Bảy ngày trước khi rời nơi tập trung của đội tuyển Bồ Đào Nha, Cristiano Ronaldo nói rằng nếu HLV không còn cần mình, anh có thể rời đi ngay lập tức. Nếu cảm thấy không còn đóng góp, không còn ghi bàn, tạo ra bầu không khí không tốt hoặc không còn được cần đến, anh sẽ là người đầu tiên xách túi ra về.
Ngày 30.9, Ronaldo thực sự rời đi.
Sau cuộc trao đổi với Chủ tịch Liên đoàn Bóng đá Bồ Đào Nha Pedro Proença, Ronaldo thông báo rời nơi tập trung của đội tuyển và hẹn một ngày thích hợp sẽ nói “sự thật” về quyết định này. Anh chưa tuyên bố giã từ đội tuyển. Vì vậy, chưa ai có thể biết trận đấu gần nhất có phải lần cuối Ronaldo khoác áo Bồ Đào Nha hay không.
Nhưng có một sự thật khác không cần Ronaldo phải chờ đến ngày nào đó mới nói: thời đỉnh cao đã ở phía sau từ lâu, và vị trí của Cristiano Ronaldo, từ câu lạc bộ đến đội tuyển quốc gia, không thể mãi giống như trước.
Đã từng như thế ở Manchester United
Ronaldo đã trải qua một cuộc đối đầu tương tự bốn năm trước.
Mùa thu năm 2022, HLV Erik ten Hag xây dựng Manchester United theo cách không còn mặc nhiên dành vị trí đá chính cho Ronaldo. Với một cầu thủ bình thường, việc ngồi dự bị ở tuổi 37 có lẽ không phải chuyện đặc biệt. Với Ronaldo, nó trở thành một cuộc khủng hoảng.
Anh rời sân trước khi trận gặp Tottenham kết thúc sau khi từ chối vào sân từ ghế dự bị. Quan hệ với HLV xấu đi. Ngày 22.11.2022, Manchester United thông báo hai bên chấm dứt hợp đồng trước thời hạn theo thỏa thuận chung.
Ronaldo chuyển sang Al Nassr ở Saudi Arabia. Đó không có nghĩa sự nghiệp của anh chấm dứt. Trái lại, Ronaldo tiếp tục ghi rất nhiều bàn, phá thêm những cột mốc và kéo dài sự nghiệp đến độ tuổi mà phần lớn cầu thủ cùng thế hệ đã giải nghệ từ lâu.
Tuy nhiên, việc rời Premier League để đến Saudi Arabia cũng cho thấy một điều không thể phủ nhận: Ronaldo không còn chơi ở cấp độ cao nhất của bóng đá câu lạc bộ châu Âu.
Một trong những điều phi thường nhất ở Ronaldo là khả năng chống lại thời gian. Anh biến cơ thể thành một dự án kéo dài hơn hai thập niên, duy trì kỷ luật gần như cực đoan và liên tục đặt ra những mục tiêu mới khi người khác đã nghĩ đến ngày giải nghệ.
Tháng trước, mục tiêu ấy vẫn còn: 1.000 bàn thắng. Ronaldo bước vào đợt tập trung tháng 9 với 979 bàn và nói muốn vừa chạm cột mốc bốn chữ số, vừa giúp Bồ Đào Nha vô địch Nations League.
World Cup cuối cùng
World Cup 2026, Ronaldo vẫn tạo nên lịch sử.
Cú đúp trước Uzbekistan giúp anh trở thành cầu thủ nam đầu tiên ghi bàn ở sáu kỳ World Cup. Anh cũng vượt Eusebio để trở thành chân sút số một của Bồ Đào Nha tại giải đấu lớn nhất thế giới.
Toàn giải, Ronaldo đá chính cả năm trận của Bồ Đào Nha, chơi 440 phút và ghi ba bàn. Những con số ấy cho thấy anh không phải người thừa. Nhưng chính World Cup cũng cho thấy một Ronaldo khác trước.
Ở vòng 32 đội gặp Croatia, anh ghi bàn từ chấm phạt đền nhưng đó cũng là lần chạm bóng duy nhất của Ronaldo trong vòng cấm đối phương sau 81 phút. Khi tỷ số đang là 1-1 và Bồ Đào Nha đối diện nguy cơ bị loại, HLV Roberto Martinez quyết định rút đội trưởng khỏi sân.Goncalo Ramos sau đó ghi bàn ở phút bù giờ đưa Bồ Đào Nha đi tiếp.
Quyết định ấy có lẽ nói nhiều hơn những cuộc tranh luận về tuổi tác của Ronaldo. Một HLV, trong trận đấu loại trực tiếp tại World Cup, đã có thể rút Cristiano Ronaldo khi đội bóng vẫn cần bàn thắng. Điều gần như không thể tưởng tượng ở thời đỉnh cao của Ronaldo giờ đã trở thành một lựa chọn chuyên môn bình thường.
Đến vòng 1/8 trước Tây Ban Nha, Ronaldo đá trọn trận. Bồ Đào Nha thua 0-1 bởi bàn thắng của Mikel Merino ở phút 91 và dừng bước. Trước trận đấu ấy, Ronaldo đã xác nhận đây là kỳ World Cup cuối cùng của mình.
Đó có lẽ là hình ảnh chính xác nhất về Ronaldo hiện tại. Anh vẫn đủ khả năng xuất hiện ở những giải đấu quan trọng nhất. Vẫn có thể ghi bàn, vẫn có thể lập kỷ lục, nhưng những điều ấy không còn đồng nghĩa vị trí đá chính mặc nhiên phải thuộc về anh.
Ronaldo thời đỉnh cao không cần tranh luận về chuyện ấy. Ronaldo ở tuổi 41 thì khác.
Không còn mặc định
Ronaldo không thi đấu trong chiến thắng 2-1 trước Na Uy ngày 27.9. Ba ngày sau, anh rời nơi tập trung của đội tuyển giữa những thông tin về căng thẳng với HLV Jorge Jesus.
Jesus thừa nhận Ronaldo không vui vì phải ngồi dự bị, nhưng phủ nhận việc đội trưởng Bồ Đào Nha từ chối tập luyện. Còn Ronaldo cho biết sẽ giải thích quyết định của mình vào thời điểm thích hợp.
Vì vậy, đến lúc này chưa thể kết luận anh rời đội chỉ vì không được thi đấu. Mọi khẳng định về động cơ của Ronaldo vẫn chỉ là suy đoán. Nhưng sự việc đặt ra một câu hỏi mà anh khó có thể tránh mãi: Ronaldo muốn tiếp tục khoác áo Bồ Đào Nha với điều kiện nào?
Nếu anh vẫn muốn thi đấu, vẫn muốn ghi bàn và sẵn sàng giúp đội tuyển mỗi khi HLV cần, tuổi 41 không phải lý do bắt buộc phải đóng cánh cửa đội tuyển. Nhưng nếu điều kiện là Ronaldo phải tiếp tục được xem như lựa chọn số một bất kể phong độ, đối thủ và yêu cầu chiến thuật, đó lại là một vấn đề hoàn toàn khác.
Bồ Đào Nha hiện có Goncalo Ramos, Joao Felix, Pedro Neto, Rafael Leao, Bruno Fernandes, Vitinha cùng một thế hệ cầu thủ đang ở những năm tháng tốt nhất của sự nghiệp. Ronaldo có thể vẫn là một phần của đội, nhưng Bồ Đào Nha không thể trì hoãn quá trình thay đổi chỉ để giữ nguyên vị trí mà anh từng sở hữu.
Một huyền thoại có thể được tôn trọng mà không cần thi đấu mọi trận. Một trong những cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử có thể ngồi trên ghế dự bị mà sự nghiệp của anh không vì thế nhỏ đi.
Điều Ronaldo phải chấp nhận không phải mình đã trở thành một cầu thủ kém. Chỉ là anh không còn là cầu thủ mà mọi HLV bắt buộc phải đưa vào đội hình xuất phát.
Rào cản khó vượt qua nhất
Phần lớn sự nghiệp của Cristiano Ronaldo được xây dựng trên việc không chấp nhận những giới hạn người khác đặt ra.
Người ta từng hoài nghi anh khi rời Manchester United để đến Real Madrid. Anh ghi 450 bàn cho đội bóng Tây Ban Nha. Người ta chờ anh già đi. Anh tiếp tục ghi bàn. Người ta nghĩ những kỷ lục đã đủ. Anh đặt mục tiêu 1.000 bàn.
Khả năng không chấp nhận giới hạn từng là một trong những động cơ làm nên Ronaldo. Người khác nhìn thấy một điểm dừng, anh nhìn thấy một thứ cần vượt qua.
Nhưng đến một lúc nào đó, chính phẩm chất từng đưa một con người lên đỉnh cao cũng có thể khiến anh khó chấp nhận lúc mình đang đi xuống. Ronaldo giờ đây không cần phải chứng minh rằng anh vẫn là Cristiano Ronaldo.
Không ai có thể lấy khỏi anh năm Quả Bóng Vàng, năm Champions League, chức vô địch Euro, gần 1.000 bàn thắng và vị trí trong lịch sử bóng đá. Những gì diễn ra ở tuổi 41 cũng không thể làm nhỏ đi những gì anh đã tạo dựng trong hơn hai thập niên.
Anh cũng không cần phải rời đội tuyển chỉ vì không còn được đá chính mọi trận. Có lẽ điều khó hơn cả là ở lại và chấp nhận mình đã khác.
Ronaldo có thể tiếp tục theo đuổi bàn thắng thứ 1.000 và kéo dài thêm cuộc chiến với thời gian. Nhưng có lẽ đã đến lúc anh chấp nhận một sự thật đơn giản hơn: Bồ Đào Nha vẫn có thể cần Cristiano Ronaldo, nhưng họ không còn lúc nào cũng cần anh trên sân.
