Wembley chiều Chủ nhật mang một sắc thái kỳ lạ. Người ta chờ đợi sự khẳng định của Arsenal, đội bóng đang bay cao tại giải quốc nội với khoảng cách điểm số an toàn. Thế nhưng thực tế diễn ra ngược lại. Mikel Arteta dường như đã tự làm khó mình bằng những quyết định nhân sự ngay từ khi bóng chưa lăn.
Việc cất David Raya trên băng ghế dự bị để nhường chỗ cho Kepa Arrizabalaga là điểm khởi đầu cho chuỗi sai lầm. Kepa có kinh nghiệm nhưng anh cũng gắn liền với những ký ức buồn tại sân vận động này. Phút 60, khi quả tạt của Rayan Cherki bay vào vòng cấm, Kepa đã chọn sai điểm rơi.
Sai lầm này tạo điều kiện cho Nico O’Reilly ghi bàn mở tỷ số. Trong một trận chung kết, những sai số nhỏ nhất luôn mang lại cái giá đắt. Huấn luyện viên Arteta muốn thể hiện sự tin tưởng vào đội hình dự bị nhưng ông đã chọn sai thời điểm và sai con người.
Vấn đề không dừng lại ở khung thành. Khi Eberechi Eze không thể thi đấu vì chấn thương, Arsenal mất đi nhạc trưởng thực thụ. Huấn luyện viên Arteta đẩy Kai Havertz vào trung lộ với hy vọng tận dụng khả năng chọn vị trí của cầu thủ này. Tuy nhiên Havertz lại quá mờ nhạt. Anh không tìm thấy tiếng nói chung với Viktor Gyokeres.
Hàng công Arsenal trong phần lớn thời gian thi đấu chỉ là những nỗ lực đơn lẻ. Havertz đã bỏ lỡ cơ hội đối mặt với James Trafford ở ngay phút thứ 7 và từ đó về sau anh gần như biến mất khỏi trận đấu. Sự thiếu hụt tính đột biến đã phơi bày sự cứng nhắc trong cách tiếp cận trận đấu của Pháo thủ.
Lối chơi của đội bóng thành London trở nên dễ đoán. Họ phụ thuộc quá mức vào các tình huống cố định. Đây vốn là vũ khí giúp Arsenal dẫn đầu Ngoại hạng Anh mùa này nhưng Pep Guardiola đã nghiên cứu rất kỹ. Các hậu vệ Man City luôn chủ động trong các pha tranh chấp trên không khiến những quả phạt góc của Arsenal trở nên vô hại. Thời điểm mà phương án chính bị bắt bài, Arsenal không có phương án dự phòng đủ sức nặng. Họ bế tắc trong việc triển khai bóng từ sân nhà, dẫn đến việc tỷ lệ kiểm soát bóng sụt giảm xuống mức 38%.
Sự thụ động của Arteta trên băng ghế chỉ đạo cũng là một chủ đề nóng sau trận đấu. Man City bắt đầu kiểm soát hoàn toàn hiệp hai ngay sau khi có bàn thắng khai thông thế bế tắc. Lẽ ra những thay đổi phải được thực hiện sớm hơn để lấy lại nhịp độ.
Thế nhưng Arteta đợi đến tận phút 67 mới tung Riccardo Calafiori và Noni Madueke vào sân. Lúc đó Nico O’Reilly đã hoàn tất cú đúp từ đường kiến tạo của Matheus Nunes. Arsenal đã gục ngã trước khi những nhân tố mới kịp làm nóng người. Sự phản ứng chậm chạp này đã tước đi cơ hội lật ngược thế cờ của đội bóng.
Cái giá của thất bại này còn nặng nề hơn một chiếc cúp. William Saliba rời sân với cái chân đau và buộc phải rút khỏi danh sách đội tuyển Pháp. Chấn thương mắt cá của trung vệ trụ cột này là một đòn giáng mạnh vào tham vọng của Arsenal trong giai đoạn nước rút. Trong khi Jurrien Timber hay Martin Odegaard cũng đang có dấu hiệu quá tải. Những vấn đề về lực lượng đang “làm khó” Emirates trong lúc họ cần sự ổn định nhất để bảo vệ ngôi vương tại Premier League.
Dù Arteta cố gắng trấn an dư luận bằng việc khẳng định trận thua này sẽ giúp đội bóng tập trung hơn cho các đấu trường còn lại, nỗi lo dường như vẫn đang hiện hữu. Khoảng cách 9 điểm với Man City nghe có vẻ lớn, nhưng đội bóng của Pep Guardiola đang phả hơi nóng ngay phía sau với một trận chưa đấu. Cuộc đối đầu trực tiếp vào ngày 19/4 tới sẽ là thử thách thực sự cho bản lĩnh của Arsenal. Họ cần phải rũ bỏ sự thất vọng này thật nhanh nếu không muốn một mùa giải rực rỡ kết thúc trong cảnh trắng tay.
Thất bại tại Carabao Cup là lời nhắc nhở rằng ở đẳng cấp cao nhất, sự sáng tạo và linh hoạt luôn quan trọng hơn sự rập khuôn. Arsenal đã chơi tốt trong tám tháng qua nhưng họ cần nhiều hơn thế để bước lên bục vinh quang. Những sai lầm tại Wembley sẽ là bài học đắt giá cho Mikel Arteta trong hành trình khẳng định vị thế của một huấn luyện viên hàng đầu.
