Có rất nhiều dấu hiệu trong năm 2026 để người hâm mộ quần vợt thế giới nghĩ rằng Novak Djokovic cuối cùng cũng đã đến lúc phải rời khỏi nơi anh từng thống trị.
Anh thua Carlos Alcaraz trong trận chung kết Australian Open. Một chấn thương vai khiến anh bỏ Miami, Monte Carlo rồi Madrid. Tại Indian Wells, Djokovic dừng ở vòng bốn. Đến Cincinnati, anh thua Thiago Agustin Tirante trong một trận đấu phải cần chăm sóc y tế vì cái nóng.
Rồi US Open còn tệ hơn. Djokovic bị loại ngay vòng đầu, thất bại sớm nhất của anh tại một Grand Slam kể từ Australian Open 2006. Trong trận đấu ấy, anh nôn trên sân, gặp vấn đề ở lưng và vai.
Ở tuổi 39, những thất bại như thế càng khiến người ta nghĩ rằng thời điểm kết thúc có lẽ đã đến.
Nhưng chức vô địch China Open lại khiến câu hỏi “khi nào Djokovic giải nghệ?” phải lùi lại thêm một lần nữa.
Vẫn thắng người giỏi nhất
Djokovic trở lại Bắc Kinh sau 11 năm và vô địch.
Trận chung kết kết thúc không trọn vẹn khi Alex de Minaur chấn thương và bỏ cuộc sau khi thua set đầu 6-7, rồi bị dẫn 0-1 ở set hai. Nhưng nếu chỉ nhìn vào trận cuối cùng, người ta sẽ bỏ qua phần đáng chú ý nhất trên con đường đến chức vô địch của Djokovic: chiến thắng trước Alexander Zverev.
Zverev bước vào China Open với tư cách hạt giống số một, số 2 thế giới và là người vừa giành cả Roland Garros lẫn US Open trong năm 2026. Anh 29 tuổi, trẻ hơn Djokovic mười tuổi và đang ở giai đoạn mà một tay vợt thường phải đạt tới đỉnh cao về thể lực lẫn kinh nghiệm.
Djokovic thua set đầu 4-6. Mười năm trước, người ta có thể chờ Djokovic chạy nhiều hơn, trả thêm vài quả bóng, kéo trận đấu sang cuộc chiến thể lực mà rất ít người có thể thắng anh.
Nhưng Djokovic của tuổi 39 không còn thắng theo cách của Djokovic tuổi 29.
Anh thay đổi nhịp, chủ động lên lưới nhiều hơn, dùng những pha bỏ nhỏ và tìm cách phá mô hình đánh bóng quen thuộc của Zverev. Djokovic thắng set hai 6-4 bằng một break khi đối thủ giao bóng ở tỷ số 4-5.
Set quyết định diễn ra gần như tương tự.
Lại 5-4. Zverev lại giao bóng. Và Djokovic lại bẻ giao để kết thúc trận đấu 4-6, 6-4, 6-4.
Sau hai giờ 35 phút, khác biệt giữa Djokovic và Zverev nằm ở vài thời điểm then chốt: cả set hai lẫn set ba, Djokovic đều bẻ được game giao bóng của Zverev khi tỷ số là 5-4 để khép lại set đấu.
Có lẽ đó cũng là khác biệt lớn nhất giữa Djokovic hiện tại và Djokovic từng thống trị thế giới. Anh không nhất thiết phải hay hơn đối thủ trong từng game, từng set hay từng tuần của mùa giải. Anh chỉ cần biết thời điểm nào cần hay hơn họ.
Sau trận đấu, Djokovic nói về việc phải thay đổi tốc độ, không để đối thủ liên tục nhận cùng một kiểu bóng. Đó không chỉ là chiến thuật trước Zverev. Nó gần như mô tả cách Djokovic đang kéo dài sự nghiệp của mình.
Chưa hết thời
Đây có lẽ là điều thú vị nhất của Djokovic năm 2026.
Djokovic bây giờ không còn đủ thể lực để chơi dày đặc như trước. Anh phải chọn giải, nghỉ nhiều hơn và chấp nhận có những ngày cơ thể không còn đáp ứng như thời đỉnh cao. Nhưng trong một trận đấu lớn, trước một đối thủ hàng đầu, anh vẫn có thể thắng. Chiến thắng trước Zverev, tay vợt số 2 thế giới, tại Bắc Kinh là ví dụ mới nhất và rõ nhất.
Đó cũng không phải trường hợp duy nhất. Tại Wimbledon, Djokovic đánh bại Felix Auger-Aliassime, hạt giống số 3, sau năm set trong trận tứ kết kéo dài 5 giờ 15 phút. Ở bán kết China Open, trước khi Daniil Medvedev bị truất quyền thi đấu vì đánh bóng trúng một khán giả, Djokovic cũng đang dẫn 7-5, 5-3.
Những kết quả ấy cho thấy một Djokovic rất khác so với thời anh thống trị quần vợt thế giới. Anh không còn có thể duy trì phong độ cao từ giải này sang giải khác, nhưng trong một trận đấu cụ thể, anh vẫn đủ sức đánh bại những tay vợt hàng đầu.
Thời gian đã lấy đi sự ổn định từng giúp Djokovic thống trị cả mùa giải. Nhưng đến lúc này, nó vẫn chưa lấy đi khả năng thắng những trận đấu lớn của một nhà vô địch.
Hai điều đó không giống nhau.
Ở thời đỉnh cao, Djokovic bước vào gần như mọi giải đấu với tư cách người phải bị đánh bại. Cả mùa giải vận hành quanh câu hỏi ai có thể ngăn anh.
Bây giờ vị trí ấy thuộc về những người khác.
Jannik Sinner, Carlos Alcaraz, Alexander Zverev và một thế hệ trẻ hơn đã chuyển trung tâm của quần vợt nam ra khỏi Djokovic. Anh không còn cần chơi 70 hay 80 trận trong một năm, cũng không còn phải đứng số một để chứng minh bất kỳ điều gì.
Nhưng trong một trận đấu lớn, câu hỏi quan trọng vẫn còn đó: Djokovic có còn chơi đủ hay để đánh bại một trong những tay vợt giỏi nhất thế giới?
Chiếc đồng hồ chưa thể hoàn thành
Có một chi tiết bên ngoài sân đấu khá thú vị về cách thế giới thời trang và đồng hồ đã bắt đầu nhìn Djokovic.
Tháng 1 năm nay, tại LVMH Watch Week ở Milan, Hublot ra mắt một phiên bản Big Bang Tourbillon đặc biệt mang tên Novak Djokovic GOAT Edition, được tạo ra để tôn vinh sự nghiệp của tay vợt Serbia. Không chỉ đặt tên GOAT cho một chiếc đồng hồ mang tên Djokovic, Hublot còn làm một điều đặc biệt hơn.
Hãng tạo ra 101 chiếc, tương ứng với 101 danh hiệu mà Djokovic đã có vào thời điểm ấy: 72 chiếc màu xanh tượng trưng cho các chức vô địch sân cứng, 21 màu cam cho sân đất nện và tám màu xanh lá cho sân cỏ.
Vỏ đồng hồ thậm chí được chế tạo từ vật liệu có thành phần lấy từ những chiếc áo polo Lacoste và vợt HEAD của Djokovic.
Một sự nghiệp được thu nhỏ thành một bộ sưu tập đồng hồ.
101 chức vô địch. Ba mặt sân. Những con số dường như đủ đẹp để đóng lại một câu chuyện.
Nhưng Hublot cũng để lại một chi tiết: nếu Djokovic có thêm danh hiệu, hãng sẽ bổ sung thêm một chiếc đồng hồ mang màu của mặt sân tương ứng. Bây giờ họ đã có việc phải làm.
China Open là danh hiệu ATP thứ 102 của Djokovic và là chức vô địch thứ bảy của anh tại Bắc Kinh. Sau 11 năm không dự giải, anh trở lại và nâng thành tích của mình ở đây lên 34 trận toàn thắng.
Lacoste cũng đã biến biểu tượng cá sấu nổi tiếng của mình thành hình con dê – GOAT – trong bộ sưu tập dành cho Djokovic năm nay.Những thương hiệu ấy đang tôn vinh một sự nghiệp đủ lớn để được đưa vào lịch sử.
Chưa cần viết câu cuối
China Open không chứng minh Djokovic sẽ giành Grand Slam thứ 25. Nó càng không có nghĩa anh có thể trở lại thống trị quần vợt như một thập niên trước.
Ở tuổi 39, những vấn đề thể lực xuất hiện trong năm nay là có thật. Khoảng cách giữa một giải đấu hay và cả một mùa giải hay ngày càng lớn hơn. Djokovic cũng biết điều đó rõ hơn bất kỳ ai.
Nhưng có lẽ người ta thường quá vội vàng khi xác định một VĐV như Djokovic đã đi đến đoạn cuối sự nghiệp.
Chỉ cần anh thua vài trận, người ta bắt đầu nói về giải nghệ. Một chấn thương nữa trở thành dấu hiệu của tuổi tác. Một tay vợt trẻ đánh bại anh và thế hệ mới được tuyên bố đã hoàn tất cuộc chuyển giao.
Djokovic không phủ nhận cuộc chuyển giao ấy. Anh chỉ chưa chịu rời sân.
Điều đáng chú ý ở tuổi 39 không còn là Djokovic có thể thống trị quần vợt thế giới bao lâu nữa. Thời kỳ ấy có lẽ đã qua.
Điều đáng chú ý là sau tất cả những gì xảy ra trong năm 2026, Djokovic vẫn có thể đánh bại Zverev, người trẻ hơn anh mười tuổi, đứng thứ hai thế giới và vừa giành hai Grand Slam, sau gần ba giờ thi đấu.
Djokovic không còn là người mà tất cả phải đánh bại. Nhưng anh vẫn là người mà những tay vợt giỏi nhất thế giới không muốn phải gặp.
Vì thế, có lẽ chiếc đồng hồ dành để ghi lại toàn bộ sự nghiệp của Djokovic vẫn chưa thể hoàn thành.
Và câu cuối cùng về anh cũng chưa thể đặt dấu chấm hết.
