Hôm hẹn chúng tôi phỏng vấn, Yung Kai thức dậy sớm hơn thường lệ − 8 giờ sáng. Khung giờ mà theo lời anh, “bình thường tôi không bao giờ dậy nổi”. Trên màn hình điện thoại là tin nhắn từ người đại diện: “Yo, cậu được đề cử giải JUNO rồi”. Anh mất vài giây mới kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. “Tôi gọi cho mấy đứa bạn, đánh thức tụi nó dậy”, anh cười. “Tụi nó sẽ cáu, nhưng không sao, tôi vui là được rồi”.
Đề cử Nghệ sĩ đột phá của năm tại JUNO Awards 2026 − giải thưởng âm nhạc danh giá của Canada được ví như Grammy − đến chỉ vài tháng sau khi Yung Kai phát hành album đầu tay stay with the ocean, i’ll find you. Đây sẽ là album đặt nền móng cho tour diễn vòng quanh thế giới đầu tiên của anh. Tour diễn tiếp tục khẳng định những nỗ lực của Yung Kai sau thành công bùng nổ của ca khúc blue ra mắt năm 2024 − hiện tượng lan truyền toàn cầu với hơn một tỉ lượt nghe trên các nền tảng. Có thể nói ngắn gọn: Ba năm vừa qua là chuỗi tăng tốc chóng mặt đối với chàng ca nhạc sĩ 23 tuổi này.
Âm nhạc luôn nằm trong kế hoạch của Yung Kai. Anh tên thật là Max Zhang, sinh ra tại Vancouver, lớn lên ở Thượng Hải, trước khi quay lại Canada để học đại học. Từ nhỏ, Kai đã làm quen với piano và trống, trước khi tìm thấy “chìa khóa” của mình ở guitar. “Đó là lúc tôi thực sự học cách làm nhạc”, anh nói. “Từ hồi lớp tám, tôi đã biết đây chính là giấc mơ của mình ”.
Ở tuổi đôi mươi, Kai bắt đầu tự làm nhạc một mình trong phòng ngủ. Anh vừa mày mò học sản xuất, vừa làm theo cảm giác. Kai thường bắt đầu bằng phần nhạc nền, tạo không khí trước, rồi mới đến giai điệu và ca từ. “Tôi luôn bắt đầu bằng việc sáng tác phần nhạc không lời”, anh nói. “Đó là điều tôi thích nhất, bởi vì có vô vàn khả năng. Tôi cảm thấy rất tự do khi làm việc một mình trong phòng”.
Tôi luôn bắt đầu bằng việc sáng tác phần nhạc không lời
Rất tình cờ, chính quá trình sáng tác trong phòng ngủ đó đã tạo nên blue, ca khúc làm thay đổi tất cả. Phát hành vào tháng 8−2024 mà không có bất kỳ chiến dịch quảng bá rầm rộ nào, bài hát không chỉ được đón nhận mà còn lan truyền mạnh mẽ trên mạng, điều mà ít đĩa đơn đầu tay nào làm được. “Mất một thời gian tôi mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra”, Kai thừa nhận. “Trong tháng đầu tiên sau khi phát hành, tin nhắn và email tới dồn dập. Tôi tự mình trả lời tất cả. Điều đó vừa choáng ngợp, cũng vừa… thú vị”.
Thừa thắng xông lên, Kai ra mắt album đầu tay stay with the ocean, i’ll find you vào tháng 9−2025. Album mở rộng thế giới cảm xúc của blue, nhưng đồng thời anh phải học cách mang những ca khúc vốn sinh ra trong không gian riêng tư lên sân khấu. Tour diễn flower moon and star đã đưa anh đi qua nhiều thành phố châu Á − Jakarta, Singapore, Kuala Lumpur, Đài Bắc − trước khi trở lại với những đêm diễn thân mật và cháy vé ở Bắc Mỹ.
“Trước đó tôi toàn diễn ở các lễ hội, nên khán giả thường chỉ biết blue, hoặc có thể cùng lắm là thêm wildflower”, anh nhớ lại đêm diễn ở Singapore. “Nhưng ở tour diễn riêng của tôi, mọi người thuộc lời tất cả các bài. Thật sự là quá sốc với tôi. Lần đầu tiên chuyện đó xảy ra”.
Chuyến lưu diễn cũng cho thấy âm nhạc của Kai đã đi xa đến mức nào. Một khoảnh khắc đáng chú ý nhất là bản phối lại ca khúc blue cùng Minnie của nhóm I-dle − màn hợp tác mà anh kể lại với giọng… nhẹ tênh. “Tôi nói với ê-kíp của mình là rất thích cô ấy”. “Họ chỉ nói, ‘Ừ, làm luôn đi’” Kai kể. “Chúng tôi sang Hàn Quốc thu âm cùng nhau, nghe lại, rồi phối trộn một chút trong phòng thu. Chủ yếu là được gặp nhau, nói chuyện về cuộc sống. Rất chill”, anh nói.
Khi tour diễn kết thúc, Kai gần như không có thời gian để dừng lại. Anh chỉ nghỉ ngơi vài tháng trước khi guồng quay tiếp tục. Đến lúc bài viết này lên trang, anh đã trở lại với chuyến lưu diễn lớn nhất từ trước đến nay − 18 thành phố, 20 đêm diễn khắp Mỹ và Canada. Lần này, setlist sẽ đan xen các ca khúc quen thuộc với những bài hát chưa phát hành. Đây là cơ hội để Kai thử nghiệm những ý tưởng mới trên sân khấu và cũng là một phép thử để biết âm nhạc mà anh sẽ tiếp tục theo đuổi.
Sau một năm hợp tác, lưu diễn và được biết đến rộng rãi, Kai cảm thấy mình lại muốn “hướng nội”. “Tôi đã làm việc với rất nhiều nhạc sĩ và những nhà sản xuất cực kỳ tài năng”, anh nói. “Nhưng cuối cùng tôi chỉ muốn tập trung vào bản thân trong phòng ngủ như trước đây, bạn hiểu chứ? Đó là cách tôi đã sáng tác blue và do you think you could love me?”.
Sự tự tin − tin vào trực giác của mình hơn tất cả − Kai giải thích thêm về ý nghĩa của việc nhận đề cử JUNO Awards. Nhiều năm trước, khi tham gia học lớp sáng tác ở đại học, anh lần đầu nghe một giáo sư nói đến giải thưởng này. “Biết đâu ngày nào đó tôi sẽ thấy một trong số các em đứng trên bục vinh danh”, ông ấy nói. Kai nhớ chính xác suy nghĩ của mình lúc đó: “Ừ, chắc chắn đó sẽ là mình”. Và giờ thì điều đó đã thành hiện thực.
