Mark Rober từng có bảy năm làm việc tại phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực của NASA, nơi ông góp phần phát triển tàu thám hiểm Curiosity. Bước sang lĩnh vực sáng tạo nội dung, Rober tiếp tục phát triển những dự án khoa học kỹ thuật quy mô lớn, trong đó tham vọng nhất là chế tạo một thủ môn robot đủ nhanh, đủ mạnh để cản phá cú sút đạt vận tốc 129 km mỗi giờ của Ronaldo.
Để xử lý vận tốc đó, robot chỉ có 250 mili giây để phản ứng. Đội ngũ của Rober đã phát triển hệ thống theo dõi quang học với 22 camera hồng ngoại tốc độ cao, kết hợp với miếng dán phản quang trên quả bóng. Hệ thống này cung cấp dữ liệu về vị trí ba chiều của bóng 500 lần mỗi giây và cho phép máy tính dự đoán chính xác quỹ đạo cú sút chỉ trong 6 mili giây sau khi bóng rời chân Ronaldo.
Sức mạnh cơ học của robot được tạo nên từ hai động cơ 50 mã lực gắn trên hệ thống đẩy ngang. Bộ đôi động cơ có thể đưa robot đạt vận tốc tối đa 66 km mỗi giờ gần như ngay lập tức, đủ để di chuyển quãng đường tối đa 3,6 mét và tiếp cận điểm bóng bay tới. Tín hiệu điều khiển được truyền qua mạng 5G với độ trễ luôn dưới 10 mili giây để đảm bảo độ chính xác tuyệt đối.
Trong giai đoạn thử nghiệm, robot nhiều lần hư hỏng do lực tác động cực lớn từ các cú sút mạnh. Đội ngũ kỹ sư đã khắc phục vấn đề bằng vật liệu sợi carbon kẹp lớp bọt xốp, giải pháp thường thấy trong thiết kế hàng không vũ trụ nhằm tối ưu trọng lượng và độ bền. Các lần thử sau đó chứng minh robot đủ khả năng trở thành một thủ môn gần như bất khả chiến bại.
Thử thách chính diễn ra tại Bồ Đào Nha. Ronaldo khởi động bằng vài cú sút vào Rober (người thật) trước khi bước vào đối đầu với robot. Khi cuộc chơi bắt đầu, siêu sao người Bồ Đào Nha liên tiếp bị cản phá. Tốc độ phản ứng quá nhanh khiến các cú sút uy lực của anh trở nên vô nghĩa. Ronaldo phải thay đổi cách tiếp cận, chuyển sang thăm dò và tìm điểm yếu trong hệ thống thay vì chỉ dựa vào sức mạnh.
Sau nhiều nỗ lực, anh ghi bàn bằng cú sút chạm mép khung thành, bóng bật vào thân robot rồi đi vào lưới. Rober cho biết thất bại xảy ra do một thanh ray bị cong nhẹ trong quá trình vận chuyển, khiến robot mất ổn định khi di chuyển hết tầm sang góc phải. Ronaldo nhanh chóng nhận ra và tận dụng chính điểm yếu cơ học đó.
Dù bị đánh bại, thủ môn robot của Rober nhận được sự tán dương từ Ronaldo. Siêu sao người Bồ Đào Nha gọi đây là một trong những đối thủ khó chịu nhất anh từng đối mặt. Video cũng cho thấy khả năng đọc tình huống và thích ứng của Ronaldo vẫn vượt trội so với tính toán của máy móc.
Ronaldo hiện là một trong những ngôi sao có sức ảnh hưởng lớn trên YouTube. Kênh UR Ronaldo ra mắt vào tháng 8 năm 2024 đạt một triệu người đăng ký chỉ trong 90 phút và nhanh chóng chạm mốc mười triệu để nhận Nút Kim Cương. Sự xuất hiện của anh trong video của Mark Rober tiếp tục tạo ra hiệu ứng lan tỏa mạnh mẽ trong cộng đồng người xem trên toàn cầu.
Màn đối đầu giữa con người và công nghệ không vừa mang đến tính giải trí vừa cho thấy tốc độ phát triển của robot học và hệ thống cảm biến hiện đại. Tuy nhiên, thử thách này cũng chứng minh trực giác và bản năng của một cầu thủ đẳng cấp thế giới vẫn là yếu tố mà máy móc chưa thể thay thế hoàn toàn.
