Chất lượng của một thùng gỗ sồi không chỉ phụ thuộc vào nguồn nguyên liệu hay một quy trình được lặp lại. Từ khi cây sồi được tuyển chọn đến lúc chiếc thùng hoàn tất quá trình ướp sherry, mỗi công đoạn đều cần đến tay nghề và khả năng thẩm định được bồi đắp qua nhiều năm.
Khi phần dịch chưng cất từ mạch nha được rót vào thùng tại Speyside (Scotland), công sức chuẩn bị ấy bắt đầu góp phần định hình màu sắc tự nhiên và chiều sâu hương vị của The Macallan trong suốt quá trình trưởng thành.
Gỗ sồi không tuân theo một công thức duy nhất
Gỗ sồi là vật liệu tự nhiên nên mỗi thân cây và từng thanh gỗ đều mang đặc điểm riêng. The Macallan tuyển chọn sồi Mỹ và sồi châu Âu dựa trên chất lượng cùng những gì gỗ có thể đóng góp cho chiếc thùng. Công việc vì thế không dừng ở việc tìm một nguồn nguyên liệu tốt, mà còn phải nhận biết phần gỗ phù hợp với yêu cầu của thương hiệu.
Sau khi được xẻ thành các thanh, gỗ sồi được hong khô tự nhiên tại xưởng cưa và dưới nắng Andalusia ở Jerez de la Frontera (Tây Ban Nha). Thời gian giúp độ ẩm giảm dần và làm dịu những thành phần có vị chát gắt. Người làm việc trực tiếp với gỗ phải theo dõi trạng thái của vật liệu để biết khi nào từng thanh sồi sẵn sàng cho công đoạn tiếp theo.
Tại các xưởng đóng thùng ở Jerez, bằng nhiệt, nước và kỹ thuật truyền thống, các nghệ nhân làm mềm, uốn và ghép từng thanh sồi thành một cấu trúc đủ kín và bền. Bởi mỗi thanh gỗ phản ứng khác nhau trước nhiệt và độ ẩm, người nghệ nhân phải dựa vào kinh nghiệm để điều chỉnh cách xử lý theo trạng thái thực tế của vật liệu.
Chất lượng của chiếc thùng vì thế được bồi đắp qua từng lần quan sát và điều chỉnh, khi tay nghề giúp người làm nhận biết trạng thái của vật liệu và chọn cách xử lý phù hợp. Trên một hành trình quy tụ nhiều lĩnh vực chuyên môn tại nhiều vùng đất, năng lực riêng của từng người chỉ tạo nên giá trị khi cùng hướng về một yêu cầu chung.
Một tiêu chuẩn chung nối liền nhiều vùng đất
Tại Jerez (Tây Ban Nha), việc trực tiếp sở hữu hệ thống vườn nho và nhà làm sherry cho phép The Macallan lựa chọn nguồn nho với những đặc tính khác nhau để làm nên loại sherry dành riêng cho quá trình ướp thùng. Điều quan trọng không chỉ nằm ở chất lượng nguyên liệu, mà còn ở cách sherry tương tác với gỗ và chuẩn bị chiếc thùng cho hành trình đến Speyside (Scotland).
Sau khi được đổ đầy sherry, mỗi chiếc thùng tiếp tục được theo dõi trong thời gian ướp. Sherry làm dịu tannin và để lại trong gỗ những đặc tính về sau có thể góp phần tạo nên sắc vị của mạch nha đơn cất. Tuy nhiên, thời gian không phải là thước đo duy nhất để đánh giá chất lượng thùng. Chính kinh nghiệm và sự am hiểu của những người thợ mới giúp xác định thời điểm thích hợp để mỗi chiếc thùng kết thúc hành trình tại Jerez và lên đường đến Scotland.
Ngày nay, The Macallan sở hữu và giám sát từng công đoạn then chốt trong hành trình của thùng gỗ sồi ướp sherry, từ tuyển chọn nguồn gỗ, hong khô các thanh sồi, đóng thùng, trồng nho và làm sherry, ướp thùng cho đến quá trình trưởng thành tại Speyside. Việc đưa sáu công đoạn này vào cùng một hệ thống giúp chuyên môn tại mỗi nơi cùng hướng về những yêu cầu nhất quán đối với chất lượng của chiếc thùng.
Mastery Beyond Reason đưa thế giới ấy đến gần hơn qua ống kính của Steve McCurry. Nhiếp ảnh gia người Mỹ, được biết đến rộng rãi qua bức chân dung Afghan Girl, hướng sự chú ý vào ánh mắt, cử chỉ và đôi tay đứng sau từng công đoạn. Góc nhìn của ông cho thấy năng lực phán đoán được hình thành qua nhiều năm làm việc trực tiếp với gỗ sồi, sherry và mạch nha đơn cất.
Theo The Macallan, thùng gỗ sồi đóng góp toàn bộ màu sắc tự nhiên và xấp xỉ 80% hương vị của mạch nha đơn cất. Vì vậy, những gì diễn ra trước khi quá trình trưởng thành bắt đầu không dừng lại phía sau hậu trường.
Dấu ấn của chúng hiện diện trong sắc màu, nốt hương và từng lớp hương vị mà người thưởng thức cảm nhận trong ly. Những tiêu chuẩn của The Macallan được gìn giữ bằng sự nhất quán ở từng công đoạn, bởi những con người hiểu rõ vật liệu và biết điều gì cần thiết để mỗi chiếc thùng đạt yêu cầu.
* Uống có trách nhiệm. Không chia sẻ nội dung cho người dưới 18 tuổi.
