Hành quân đến sân Goodison Park trong khuôn khổ trận đấu muộn nhất vòng 27 Ngoại hạng Anh diễn ra vào tối ngày 23/2, Manchester United mang theo quyết tâm giành trọn 3 điểm để bứt phá trên bảng xếp hạng. Đối thủ của họ là một Everton chủ động chơi lùi sâu, đặt sự thận trọng lên hàng đầu và thi đấu với tư tưởng chờ đợi sai lầm. Lối chơi an toàn này của đội chủ nhà càng được thể hiện rõ khi họ vắng đi ngôi sao số một Jack Grealish do chấn thương.
Đội hình ra sân của MU không có sự xáo trộn nào đáng kể khi huấn luyện viên Carrick tiếp tục tin dùng hệ thống 4-2-3-1 quen thuộc. Bryan Mbeumo được bố trí đá cao nhất trên hàng công, nhận sự hỗ trợ đắc lực từ bộ ba Matheus Cunha, Bruno Fernandes và Amad Diallo. Ở khu vực trung tuyến, bộ đôi Casemiro và Kobbie Mainoo làm nhiệm vụ thu hồi và điều tiết lối chơi.
Ngay sau tiếng còi khai cuộc, MU chủ động đẩy cao đội hình tấn công nhằm sớm tìm kiếm bàn thắng và áp đặt thế trận. Dù nắm giữ phần lớn thời lượng kiểm soát bóng, nhịp độ của hiệp một lại diễn ra khá chậm và chặt chẽ. Những nỗ lực hãm thành của đội khách liên tục bị bẻ gãy trước hệ thống phòng ngự kín kẽ của Everton.
Sự năng nổ của Idrissa Gueye và Tim Iroegbunam ở tuyến giữa đã hỗ trợ cực tốt cho các trung vệ chủ nhà, bịt kín gần như mọi khoảng trống trước khung thành. Cơ hội đáng chú ý nhất trong 45 phút đầu tiên chỉ là pha vô-lê cận thành chéo góc của Amad Diallo ở phút thứ 3, nhưng thủ thành Jordan Pickford đã kịp chạm tay cản phá trước khi trung vệ James Tarkowski lùi về bọc lót giải nguy.
Bước sang hiệp hai, Manchester United chủ động đẩy cao nhịp độ hơn nữa, khiến thế trận trở nên cởi mở và hấp dẫn hơn. Kịch tính bắt đầu nổ ra với những pha ăn miếng trả miếng. Phút 46, Harrison Armstrong bên phía Everton thử vận may bằng một cú dứt điểm vào góc khó, nhưng thủ thành Senne Lammens đã xuất sắc bắt gọn.
Chỉ 5 phút sau, “Quỷ đỏ” đáp trả đầy sức nặng khi Mainoo cướp bóng bên cánh phải và treo thẳng vào vòng cấm. Tận dụng pha phá bóng lỗi của Tarkowski, Mbeumo tung cú vô-lê chân trái chéo góc, nhưng đáng tiếc bóng lại đi vọt xà ngang.
Khi trận đấu trôi về cuối và sự bế tắc dần hiện rõ, đẳng cấp của các ngôi sao tấn công bên phía MU đã lên tiếng đúng lúc. Phút 71, từ một pha phản công chớp nhoáng khi giành lại bóng ngay sát vòng cấm, Matheus Cunha bình tĩnh quan sát rồi phất dài chuẩn xác cho Mbeumo bứt tốc thoát xuống bên cánh phải.
Tiền đạo người Cameroon tinh tế hãm bóng rồi căng ngang dọn cỗ để tiền đạo vào sân thay người Benjamin Sesko băng lên đặt lòng một chạm bằng chân phải, xé toang mành lưới của Pickford.
Lại một lần nữa, Sesko sắm vai người hùng giải cứu đội bóng. Đây đã là pha lập công thứ 3 của trung phong người Slovenia trong 4 trận gần nhất tại Premier League, nối tiếp những bàn thắng quý như vàng vào lưới West Ham và Fulham ở những phút bù giờ.
Dù Everton vùng lên dữ dội ở những phút còn lại nhằm tìm kiếm bàn gỡ, “Quỷ đỏ” vẫn bảo toàn thành công lợi thế mong manh để khép lại trận đấu với chiến thắng 1-0. Kết quả này đánh dấu mạch 6 trận bất bại liên tiếp đầy ấn tượng của MU dưới triều đại Carrick, bao gồm 5 chiến thắng và 1 trận hòa. Quan trọng hơn cả, 3 điểm trọn vẹn tại xứ sương mù giúp họ chính thức củng cố vị trí thứ 4 trên bảng xếp hạng với 48 điểm, nới rộng khoảng cách 3 điểm so với Chelsea và Liverpool.
Trong cuộc đua đường dài vô cùng khắc nghiệt, Manchester United đang nắm giữ lợi thế tuyệt đối về mặt thể lực. Khi Chelsea và Liverpool vẫn phải căng mình chiến đấu tại Champions League với lịch thi đấu chằng chịt, việc chỉ ra sân trung bình một trận mỗi tuần giúp thầy trò Carrick duy trì nền tảng thể trạng ổn định và có thời gian chỉnh sửa chiến thuật.
Ngày 1/3 tới, lúc 21h00, binh đoàn áo đỏ sẽ trở về “thánh địa” Old Trafford để tiếp đón Crystal Palace – đội bóng đang xếp thứ 13 với 35 điểm – hứa hẹn sẽ tiếp tục kéo dài những ngày tháng thăng hoa.
