Eric Nam đang ở sân bay, chuẩn bị lên đường đến Hàn Quốc lần thứ 13 trong năm. Đó là chưa kể ba chuyến đi châu Âu cùng nhiều hành trình khác khắp châu Á. Nhìn lại vô số giờ một mình giữa những sân bay và chuyến bay, nam ca sĩ sinh ra tại Atlanta, hiện sống ở California, thừa nhận anh có một cuộc sống cô độc khác thường.
“Cuộc sống của tôi kỳ lạ đến mức khiến người khác khó hình dung”, nam ca sĩ 37 tuổi chia sẻ. “Tôi gần như sống trên máy bay và trong phòng chờ Delta Sky Club. Phần lớn thời gian, tôi chỉ có một mình. Và điều đó chẳng giúp được gì cho tôi trong các mối quan hệ yêu đương hay tình bạn”.
Không ngạc nhiên khi sự cô đơn trở thành mạch cảm xúc xuyên suốt của Confessions of a Lonely Heart, album phòng thu thứ tư của Eric Nam. Ra mắt vào tháng 10, chín ca khúc trải lòng về tình yêu, sự phản bội và khao khát được ở bên ai đó. Anh gọi đây là album bộc lộ những phần dễ tổn thương nhất.
Album xuất hiện giữa một giai đoạn đặc biệt bận rộn của nghệ sĩ người Mỹ gốc Hàn. Sau khi trở thành nghệ sĩ độc lập, Eric Nam tiếp tục mở rộng hoạt động sang truyền hình và điện ảnh. Đầu năm nay, anh vào đến vòng chung kết chương trình truyền hình thực tế Mỹ The Traitors (2023). Tại Hollywood, anh đảm nhận phần lồng tiếng cho Aang phiên bản trưởng thành trong Avatar: The Last Airbender (2026), đồng thời góp mặt trong bộ phim tuổi mới lớn K-Pop: The Debut sắp ra mắt.
Trong buổi chụp hình cùng nhiếp ảnh gia William Ferchichi cho bìa số tháng 10 của Esquire Việt Nam, Eric Nam kể về quá trình thực hiện album mới, những ảnh hưởng âm nhạc ít ai ngờ tới và chương tiếp theo trong sự nghiệp điện ảnh.
“Chúng tôi chuẩn bị khoảng 80 bài hát”, Eric Nam nhớ lại hai năm sáng tác cho Confessions of a Lonely Heart. “Có nhạc đồng quê, nhạc pop thập niên 1980, một chút funk, những bài mang màu sắc disco giống Silk Sonic, rồi cả pop-punk. Từ đó, chúng tôi cứ tiếp tục chọn lọc để tìm ra những bài hát hay nhất”.
Khi danh sách thu gọn còn chín ca khúc, một chủ đề chung dần hiện rõ. “Điều lớn nhất tôi nhận ra là mình cô đơn và tôi nghĩ ai cũng ít nhiều cảm thấy như vậy”, anh nói. “Chúng ta kết nối rất nhiều qua mạng xã hội, nhưng lại dần đánh mất khả năng làm quen hay trò chuyện ngoài đời. Đó là lý do rất nhiều người trong chúng ta cảm thấy cô đơn”.
Nhìn lại, Eric Nam nhận ra cảm giác ấy đã theo mình suốt sự nghiệp. Nó hiện hữu từ ngày anh chuyển đến Hàn Quốc với thân phận một người Mỹ gốc Hàn chưa nói sõi tiếng Hàn. Nhiều năm sau, sự lạc lõng trở lại khi anh rời bỏ sự nghiệp đã gây dựng tại Hàn Quốc để bắt đầu lại ở Los Angeles giữa đại dịch.
Tôi luôn cảm thấy mình gắn bó với cô đơn. Có lẽ đó còn là mối quan hệ bền vững nhất từ đó đến giờ: giữa tôi và chính mình.
Những trải nghiệm ấy đi vào các ca khúc có lời lẽ trực diện nhất album. How the Fire Started nói về sự phản bội, bắt nguồn từ những mối quan hệ công việc đổ vỡ. “Đã có nhiều lần tôi bị đâm sau lưng”, Eric Nam chia sẻ. “Tôi nghĩ mình chưa bao giờ sẵn sàng nói về chuyện đó. Ngay cả lúc này, tôi vẫn kể lại mà không chỉ đích danh bất kỳ ai”.
Dù nhiều lần thất vọng, anh vẫn sẵn lòng đặt niềm tin vào người khác. “Người ta có thể nghĩ rằng sau ngần ấy lần bị lợi dụng, tôi phải rút ra bài học rồi chứ. Nhưng để sống cùng mọi người, bạn phải biết tin tưởng, mở lòng và chấp nhận để người khác thấy những phần dễ tổn thương của mình. Chỉ là đôi khi, tôi đặt niềm tin nhầm người. Và đó là lúc mọi chuyện bắt đầu bùng cháy”.
Đến Make Me Cry, những lời tự sự trở nên riêng tư hơn. Một câu hát khiến Eric Nam khựng lại khi đặt cạnh nhau hai nỗi sợ: bị nhìn thấy trong trạng thái trần trụi nhất và phải ra đi trong cô độc.
“Đó là một câu hát buồn đến đau lòng”, anh nói. “Tôi nhớ mình ngồi trong căn phòng ấy và nghĩ: mình có thực sự nói điều này ra không? Một khi nói ra, tôi biết mọi người sẽ muốn đưa nó vào bài hát. Nhưng tôi có chấp nhận để tất cả biết rằng đây là những nỗi sợ của mình không?”
Nếu album giống một cuốn nhật ký được mở ra trước người nghe, Eric Nam cho rằng điều đó đến từ sự tin tưởng anh dành cho những cộng sự và người đồng sáng tác lâu năm.
Khi trưởng thành, bạn dần cảm thấy thoải mái hơn với chính mình. Khi an tâm và tự tin hơn, bạn cũng có thể sống trọn vẹn, thành thật hơn.
“Càng dành nhiều thời gian bên họ, tôi càng có thể chia sẻ nhiều hơn về những chuyện mình đã trải qua”. Tuổi tác và trải nghiệm cũng mang đến sự vững vàng, giúp anh bớt bận tâm đến việc được công chúng đón nhận.
Sự tự tin ấy thể hiện rõ trong cách Eric Nam từ chối gắn mình với một màu sắc âm nhạc duy nhất. Confessions of a Lonely Heart mở ra những hướng đi bất ngờ, đặc biệt qua ảnh hưởng của nhạc đồng quê. Nhưng với một nghệ sĩ đã đi qua pop, R&B và nhạc điện tử, việc dịch chuyển giữa các thể loại vốn chẳng xa lạ.
“Đôi khi, để khán giả dễ tiếp cận và việc quảng bá thuận lợi hơn, chúng tôi được yêu cầu phải đặt mình vào một khuôn mẫu”, anh nói. “Nhưng vì tôi tự quản lý hãng đĩa của mình nên tôi cứ làm điều mình muốn thôi”.
Quyền tự do ấy suýt đưa Eric Nam đến một album hoàn toàn thuộc thể loại nhạc đồng quê. Lớn lên tại Atlanta cùng âm nhạc của Rascal Flatts, LeAnn Rimes, Tim McGraw và Keith Urban, anh đã muốn thử sức với dòng nhạc này từ lâu, dù ê-kíp vẫn có những e ngại. “Nếu được đến Nashville và sáng tác trong một tháng, tôi sẽ mang về một album nhạc đồng quê cực đỉnh”, anh cười.
Nhưng vì tôi tự quản lý hãng đĩa của mình nên tôi cứ làm điều mình muốn thôi.
Tuy nhiên, đến lúc chọn danh sách ca khúc cuối cùng, Eric Nam đứng trước một câu hỏi khác. “Có thời điểm chúng tôi tự hỏi: làm một album nhạc đồng quê hay một album nhạc pop? Rồi tôi lại nghĩ: cứ chọn những bài mình thích là được”.
Kết quả là một album giao thoa nhiều thể loại nhưng vẫn mang dấu ấn nhạc đồng quê rõ nét, đặc biệt ở ca khúc khép lại Someday. Trong khi đó, Psycho gợi nhắc synth-pop thập niên 1980, còn How the Fire Started nghiêng về những nhạc cụ acoustic. Dù khác nhau về cách sản xuất, các bài hát vẫn gặp nhau ở cảm quan giai điệu của Eric Nam, được nuôi dưỡng một phần bởi nhạc đồng quê và những bản thánh ca từ thời thơ ấu.
“Tôi thiên về giai điệu hơn ca từ”, anh giải thích. “Tôi nghĩ nhạc đồng quê và thánh nhạc có nhiều điểm tương đồng, chúng ảnh hưởng qua lại với nhau. Sau cùng, ngay cả nhiều bản nhạc pop mà bạn yêu thích cũng bắt nguồn từ những thể loại ấy”.
Tinh thần sẵn sàng bước qua ranh giới cũng định hình con đường sự nghiệp của Eric Nam. Từ vị trí đã gây dựng trong ngành giải trí Hàn Quốc, anh mở rộng sang truyền hình, kinh doanh và Hollywood. Có bao nhiêu nghệ sĩ vừa làm nhạc pop mang âm hưởng đồng quê, vừa chuẩn bị xuất hiện trong một bộ phim nói về ngành công nghiệp K-pop?
Chương tiếp theo ấy có K-Pop: The Debut, bộ phim tuổi mới lớn của Paramount và HYBE America, dự kiến ra mắt vào tháng 2/2027. Sau nhiều năm nỗ lực để được nhìn nhận vượt ra ngoài danh xưng nghệ sĩ K-pop tại Mỹ, ban đầu Eric Nam có phần do dự khi trở lại với thế giới này trên màn ảnh. Điều thuyết phục anh là quy mô dự án cùng cơ hội tham gia định hình nhân vật.
“Đây là bộ phim lớn nhất tôi từng tham gia xét về quy mô quảng bá và kế hoạch phát hành toàn cầu”, anh nói. “Tôi đủ tin tưởng các nhà sản xuất để biết mình có tiếng nói trong việc xây dựng hình ảnh và tinh thần của nhân vật. Điều đó khiến tôi cảm thấy an tâm để nhận lời”.
Với những dự án điện ảnh khác đang được chuẩn bị, lịch quảng bá album tại Hàn Quốc và Mỹ, cùng chuyến lưu diễn thế giới dự kiến vào năm 2027, lịch trình của anh sẽ chỉ thêm dày đặc. “Cuộc sống của tôi hơi điên rồ. Chẳng hiểu sao tôi lại nghĩ mình vừa có thể phát hành nhạc, vừa thử sức diễn xuất. Rồi mọi thứ dồn đến cùng một lúc”.
Việt Nam có sức trẻ và có nhiều điểm đáng chú ý. Văn hóa và thời trang nơi đây xứng đáng được biết đến nhiều hơn. Tôi tin Việt Nam sẽ sớm bùng nổ.
Việt Nam là một điểm đến Eric Nam muốn thêm vào hành trình ấy. Anh từng ghé Đà Nẵng nhưng chưa có dịp biểu diễn tại đây. “Việt Nam có sức trẻ và có nhiều điểm đáng chú ý. Văn hóa và thời trang nơi đây xứng đáng được biết đến nhiều hơn. Tôi tin Việt Nam sẽ sớm bùng nổ”, anh nói.
Anh cũng hào hứng không kém khi nói về ẩm thực Việt, kể tên phở, bánh mì, bún chả và bánh xèo trong danh sách yêu thích. Mỗi khi lưu diễn, Eric Nam thường cùng một nhiếp ảnh gia người Việt trong ê-kíp tìm đến những quán ăn Việt Nam. “Ngoài lúc làm việc, cả ngày tôi chỉ có ăn thôi”, anh đùa. “Tôi thực sự yêu thích và trân trọng ẩm thực Việt”.
Và dù lịch làm việc có lẽ vẫn chẳng chừa nhiều chỗ cho chuyện hẹn hò, Eric Nam chưa từ bỏ hy vọng. Trong bộ ảnh bìa Esquire Việt Nam, anh xuất hiện như một chàng trai lãng mạn giữa New York hiện đại: tay cầm hoa, băng qua thành phố với dáng vẻ của một chú rể bỏ trốn.
Một buổi hẹn lý tưởng tại New York của anh sẽ thế nào? Xem một vở diễn Broadway hoặc một buổi hòa nhạc, dùng bữa ở nơi có bầu không khí dễ chịu, rồi uống martini tại The Corner Store.
“Tôi là người rất ngẫu hứng, lại cực kỳ tệ trong việc lên kế hoạch”, anh thừa nhận. “Tôi cứ để buổi tối đưa mình đi đến đâu thì đến. Sớm nhất cũng phải ba giờ sáng tôi mới lên giường được”.
Sự lạc quan có phần tinh nghịch ấy cũng hiện diện trong Confessions of a Lonely Heart. Đi qua những tổn thương, mạch cảm xúc của album vẫn hướng về hy vọng. Lighthouse nói về sức mạnh của việc có một người để tựa vào, trong khi Someday, ca khúc pop mang âm hưởng đồng quê khép lại album, hướng đến hy vọng về một tương lai hạnh phúc hơn.
Tôi không nghĩ cô đơn chỉ toàn u ám. Xuyên suốt album, cũng như trong cách tôi sống, vẫn có sự tự nhận thức và một góc nhìn tích cực.
“Tôi nghĩ nhiều người nghe những bài hát này và bảo: buồn quá”, Eric Nam nói. “Có những bài buồn hoặc có thể khiến người nghe thấy buồn. Nhưng nhìn từ phía khác, nhiều bài cũng rất lạc quan. Chúng nói về mong muốn tìm thấy tình yêu, tình bạn, tìm thấy một ngày nào đó khi mình cảm thấy vững vàng và thực sự gắn kết”.
Cách nhìn ấy đến từ sự thấu hiểu bản thân ngày một rõ ràng hơn, thay vì kỳ vọng một người khác sẽ khiến cuộc sống của anh trở nên trọn vẹn. “Tôi cảm thấy mình rất hiểu bản thân”, anh nói thêm. “Tôi không nghĩ cô đơn chỉ toàn u ám. Xuyên suốt album, cũng như trong cách tôi sống, vẫn có sự tự nhận thức và một góc nhìn tích cực”.
Chẳng bao lâu nữa, Eric Nam sẽ lại lên đường, xoay xở giữa những buổi ra mắt phim, các đêm diễn và những chuyến bay quốc tế. Những câu chuyện trong cuốn nhật ký bằng âm nhạc của anh có thể chưa có một cái kết rõ ràng. Nhưng lắng nghe kỹ hơn, dường như một chương hạnh phúc hơn vẫn đang được viết tiếp.
**Ê-kíp thực hiện**
Giám đốc Nội dung: Dan Q. Dao
Nhân vật: Eric Nam thuộc The Lede Company
Nhiếp ảnh: William Ferchichi thuộc IMAJ Artists
Tạo phong cách: Elanur Erdoğan thuộc Forward Artists
Thiết kế bối cảnh: Bianca Anita Hernandez và BA Reps
Tạo mẫu tóc & trang điểm: Kimi Duncan thuộc Forward Artists, sử dụng sản phẩm COSRX
Trợ lý nhiếp ảnh: Oliver Barile
Trợ lý stylist: Vian Nguyen
Trợ lý thiết kế bối cảnh: Eloise Lebée
Trợ lý sản xuất: Minh Quan Nguyen thuộc District One Studios
