Sinh ra tại Seattle và hiện sống ở Los Angeles, Johnny Huynh là đại diện điển hình cho thế hệ ngôi sao bước ra từ Internet. Với gần 13 triệu người theo dõi cùng hàng trăm triệu lượt tương tác trên Instagram và TikTok nhờ những bản cover giàu cảm xúc, chàng ca sĩ người Mỹ gốc Việt dễ khiến người ta liên tưởng đến hiện tượng Justin Bieber đầu thập niên 2010, một gương mặt trẻ nổi lên từ những video hát online rồi dần tiến vào thị trường pop đại chúng.
Tưởng như sẽ tiếp tục đi theo công thức quen thuộc ấy, Johnny lại chọn một hướng rẽ cá nhân hơn với HEAVEN’S ON FIRE (2026). Album đầu tay của anh không chỉ là bước chuyển từ hiện tượng mạng sang nghệ sĩ thu âm, mà còn hé lộ một thế giới nội tâm đầy tổn thương, mất mát và cảm xúc trưởng thành vượt ngoài kỳ vọng.
“Nhìn lại một năm qua, tôi đã trải qua rất nhiều thay đổi. Tôi chia tay rồi lại tìm thấy tình yêu mới, mất đi một người thân trong gia đình rồi tìm thấy sự trưởng thành. Khi bắt đầu thực hiện album này, tôi không nghĩ quá trình đó sẽ xúc động đến vậy. Nhưng có lẽ chính vì thế mà mọi thứ cuối cùng lại trở nên rất thật. Nó giống như hành trình chữa lành của chính tôi, và tôi nghĩ đó cũng là điều khiến mọi người đồng cảm”, anh chia sẻ.
Tình yêu âm nhạc của Johnny Huynh bắt đầu từ rất sớm. Lớn lên trong một gia đình Phật tử tại Seattle (nơi có cộng đồng người Việt đông đúc), anh từng là một “Phật tử nhí” của cộng đồng, thường xuyên theo gia đình đến chùa và cùng các anh trai biểu diễn những khúc dân ca trong các sự kiện cộng đồng. Từ rất lâu trước khi nghĩ đến biến âm nhạc trở thành sự nghiệp thì âm nhạc đã luôn hiện diện như một phần của cuộc sống anh.
“Lúc lên bảy, tôi và hai anh trai từng lập kiểu một nhóm nhạc giống Jonas Brothers. Bọn tôi hát trong các sự kiện gây quỹ của cộng đồng người Việt quanh khu và điều đó giúp tôi kết nối với văn hoá Việt. Tôi học hát dân ca và những ký ức đó vẫn luôn hiện hữu trong đầu tôi khi làm nhạc”, anh cười khi nhớ lại.
Song hành cùng niềm yêu thích âm nhạc là tinh thần kỷ luật gần như đã ăn sâu trong nhiều gia đình người Mỹ gốc Việt. Johnny Huynh lớn lên với kỳ vọng của bố mẹ, hoàn thành bằng kỹ sư cơ khí đồng thời theo học piano cổ điển.
“Tôi vẫn lấy bằng kỹ sư cơ khí, dậy sớm mỗi ngày và cố gắng sử dụng 24 tiếng thật xứng đáng. Bố mẹ đã dạy tôi những điều đó và tôi nghĩ chúng rất cần thiết trong ngành giải trí”, anh nói. Ngay cả hiện tại, cách Johnny trò chuyện cũng không mang dáng dấp của một ngôi sao pop trẻ bốc đồng, mà giống một người được rèn giũa bởi tính kỷ luật, tư duy hệ thống và tinh thần làm việc bền bỉ.
Trước khi theo đuổi âm nhạc, Johnny Huynh từng thực tập tại SpaceX và dự định tiếp tục con đường kỹ sư. Cho đến khi một lời khuyên tình cờ làm thay đổi hướng đi sự nghiệp của anh. “Bạn thân tôi bảo: ‘Giọng mày hay đấy, thử đăng TikTok đi’. Lúc đó tôi đang thực tập ngành kỹ sư cơ khí ở SpaceX, tan làm cũng chẳng biết làm gì nên đặt điện thoại xuống rồi hát thôi. Chỉ trong hai tuần đầu, tài khoản bắt đầu bùng nổ và mọi người rất thích giọng hát của tôi. Từ đó tôi nghĩ, được rồi, cứ tiếp tục xem sao”, anh nhớ lại.
Trong khi nhiều nhà sáng tạo nội dung trên mạng xã hội thường tìm ra một công thức chứng minh sức ảnh hưởng rồi lặp lại nó qua nhiều năm, Johnny Huynh lại dành sự tập trung cho sáng tác và xây dựng nền tảng dài hơi như một nghệ sĩ thực thụ.
“Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ sống bằng âm nhạc, nhưng rồi tôi ngày càng yêu thích việc sản xuất và sáng tác. Tôi mua đủ loại phần mềm và tự sản xuất nhạc. Sau khi chuyển đến Los Angeles, tôi cố gắng xây dựng các mối quan hệ để có thể đưa sự nghiệp đi xa hơn. Và tôi nghĩ mình đã chạm đến cột mốc đầu tiên khi ký hợp đồng với hãng đĩa”, anh kể.
Và hãng đĩa đó là Columbia, một cái tên thay đổi hoàn toàn những bước đi kế tiếp của Johnny Huynh. Sự nổi tiếng trên Internet sẽ không đảm bảo chuyển hóa thành sự nghiệp âm nhạc thực thụ. Rất nhiều Tiktoker, influencer với lượng khán giả lớn hơn Johnny Huynh gấp nhiều lần, dù cố nhưng vẫn không bước chân được vào hệ thống các hãng đĩa danh tiếng nhiều năm kinh nghiệm.
Một bản cover có thể chứng minh khán giả thích giọng hát của một nghệ sĩ, còn album đầu tay sẽ cho thấy liệu họ có thật sự quan tâm đến thế giới của họ hay không. Đó cũng chính là thử thách mà album đầu tay của Johnny Huynh, HEAVEN’S ON FIRE (2026) phải đạt được.
Khi sản xuất một album, bạn phải kể một câu chuyện và điều đó dường như đã thay đổi hoàn toàn thế giới âm nhạc của tôi
Âm nhạc của Johnny Huynh được anh mô tả là “dark pop”, không dùng để chỉ thể loại, mà là một bầu không khí u tối, nơi những cảm xúc dữ dội từng ca khúc mang lại. Những bài hát như Bleed My Love xoáy sâu vào nỗi ám ảnh mãnh liệt trong tình yêu, trong khi Oxygen mở ra bằng giai điệu chậm rãi nhưng âm thầm dẫn đến cú rơi cảm xúc ở nửa sau.
“Nếu nói về thể loại thì âm nhạc của tôi là sự pha trộn giữa pop, R&B và ballad. Tôi cũng muốn nó có sự gợi cảm nữa. Tôi luôn thích những ca khúc mang tính hùng hồn để phù hợp với chất giọng khá mạnh của mình. Nhưng đồng thời, tôi cũng muốn thử thách bản thân để không bị mắc kẹt trong một duy nhất”, Johnny Huynh chia sẻ.
Chính tham vọng ấy cùng định hướng âm nhạc riêng biệt đã khiến Johnny Huynh tách khỏi hình ảnh quen thuộc của nhiều nghệ sĩ gốc Á tại Mỹ, những người thường bị mặc định gắn với K-pop hoặc R&B. “Nếu nhìn vào thị trường nhạc pop Mỹ hiện tại, rất nhiều người trông giống tôi thường bị xếp vào hai dòng nhạc đó. Nhưng tôi muốn bước theo một hướng khác”, anh bộc bạch.
Dù muốn vượt khỏi những khuôn mẫu thường gắn với nghệ sĩ Mỹ gốc Á, Johnny Huynh vẫn giữ kết nối rất sâu với bản sắc Việt của mình. Chúng được giấu kín trong nhiều ca khúc và được anh diễn tả như bản năng.
Anh không biết rằng mình đã thêm vào lúc nào. “Trong Oxygen, chúng tôi thêm vào đoạn solo kiểu violin rất lạ ở cuối bài. Tôi cảm giác mình luôn nghe những âm thanh như vậy rất nhiều trong nhạc dân gian. Tôi muốn mang chúng vào để mọi người nghe và cảm thấy: à Johnny có văn hóa riêng, có chiều sâu riêng”, anh kể.
Tâm điểm cảm xúc của album nằm ở Ghost in the Mirror, ca khúc mà Johnny Huynh gọi là khó viết nhất trong toàn bộ dự án. Bài hát được hoàn thiện sau khi bà ngoại anh qua đời tại Việt Nam vào cuối năm ngoái, chạm đến cảm giác quen thuộc với nhiều gia đình xa xứ: tình cảm đôi khi bị định nghĩa bởi khoảng cách địa lý.
“Khi nghe bạn bè kể chuyện sang nhà ông bà chơi, tôi luôn chú ý đến điều đó. Ông bà của bạn ở Việt Nam, còn bạn ở bên này thì dù gọi điện mỗi ngày cũng không thể giống như được ở cạnh nhau. Khi bà mất, tôi nhận ra cơ hội để có một mối quan hệ gần gũi hơn với bà cũng biến mất theo”, anh hồi tưởng.
Johnny Huynh tiếp tục nhắc về căn nhà tuổi thơ với bàn thờ phủ kín hình ảnh những người đã khuất, nơi ký ức gia đình và đời sống tâm linh dường như hòa vào nhau như một sự tiếp nối vô hình của dòng tộc. “Bạn luôn có cảm giác năng lượng của họ vẫn ở quanh mình”, anh kể. Chính nền tảng cảm xúc ấy khiến HEAVEN’S ON FIRE có chiều sâu riêng, vượt khỏi khuôn mẫu heartbreak album thông thường để neo cảm xúc vào mất mát gia đình, cảm giác lưu lạc và ký ức văn hóa.
Những kết nối của Johnny Huynh với cội nguồn dù không trọn vẹn vẫn luôn là điều anh trân trọng. Lần gần nhất anh trở về Việt Nam là khi mới bảy tuổi, nhưng anh hy vọng một ngày nào đó có thể quay lại với một vị thế khác.
“Mục tiêu lớn nhất của tôi là thực hiện một tour diễn quốc tế qua Việt Nam, Philippines, Indonesia… Tôi biết mình có khán giả ở đó và việc được trở về, được đóng góp cho nền văn hóa đã ảnh hưởng rất nhiều đến con người mình sẽ là một cột mốc cực kỳ ý nghĩa”, anh chia sẻ.
Dù bước ra từ thuật toán mạng xã hội, album HEAVEN’S ON FIRE lại mang màu sắc nội tâm và lặng lẽ đến bất ngờ. Album không được tạo ra để săn đón thêm những khoảnh khắc viral, mà giống như cách Johnny Huynh đối diện với những cảm xúc còn bỏ ngỏ. Sự nổi tiếng trên Internet có thể đã đưa anh đến gần công chúng, nhưng âm nhạc mới là nơi anh thực sự bộc lộ con người mình.
Ảnh: Bryant Hyun
