Liên Bỉnh Phát nhớ ngày mình ghi trên tờ giấy A4 ngay bàn làm việc: “Hai năm vì nghệ thuật”. Nam diễn viên đã cho mình đúng hai năm lăn xả, thử sức, nếu không được thì quay về làm du lịch, sự kiện. “May sao cuối năm 2017, anh casting phim Song Lang và nhận được vai chính”, Liên Bỉnh Phát nói như thể là điều hiển nhiên.
Bộ phim khởi chiếu vào năm 2018 đã trở thành bước ngoặt, mang đến vai diễn đột phá cho Liên Bỉnh Phát. Tốt nghiệp ngành Việt Nam Học và chưa từng qua đào tạo diễn xuất, nam diễn viên gần như tình cờ bước vào nghề chỉ vì một người bạn tin rằng ở anh có điều đặc biệt. “Lúc đó anh nghĩ làm diễn viên chắc phải cao to, đẹp trai mới được. Anh cũng tự ti vì mình không cao, không chăm chút ngoại hình”, Phát nhớ lại. “Nhưng người bạn đã nói một câu khá đúng: Anh làm diễn viên chứ đâu phải làm người mẫu, quan trọng là bên trong”.
Sau đó là chuỗi những lần casting thất bại, đến những khóa workshop diễn xuất ngắn hạn, cùng sự bền bỉ cho đến khi chính thức “chào sân”. Và đó không phải là vai phụ mờ nhạt, mà là vai chính trong Song Lang, tác phẩm art-house được giới phê bình đánh giá cao của Leon Lê, diễn xuất cùng diễn viên − ca sĩ Isaac. Như lời tri ân dành cho cải lương, bộ phim đã đưa Liên Bỉnh Phát trở thành kiểu nam chính mới: u tối, cuốn hút và đầy tinh tế ngoài mong đợi.
“Anh đọc xong thấy rất xúc động, nhắn ngay cho Leon rằng em thích kịch bản này quá”, Phát hồi tưởng lại. “Anh đọc mà khóc luôn, vì thấy rõ hành trình của nhân vật, từ đầu đến cuối. Lúc đó chưa biết có được nhận vai hay không, nhưng anh nghĩ chắc chắn một điều: Nếu phim này ra rạp mình sẽ đi xem”.
Khi ra mắt, Song Lang nhận được những lời khen ngợi nồng nhiệt từ giới phê bình trong nước lẫn các liên hoan phim quốc tế. Vai diễn khẳng định sự xuất hiện của Liên Bỉnh Phát như gương mặt mới đầy triển vọng của điện ảnh Việt Nam. Chỉ sau một đêm, báo chí gọi anh là “kẻ ngoại đạo” − người ngoài cuộc, nhưng đã thẳng tiến vào vòng trong của điện ảnh. “Nhiều người học qua trường lớp điện ảnh chính quy mấy năm còn chưa chắc có cơ hội đó, nên ai cũng bất ngờ”, Phát nhớ lại khoảnh khắc vinh quang của mình.
“Với anh, đó không phải kiểu ăn may mà mình đã chuẩn bị rất nhiều cho nó. Anh hay ví nó giống đun nước phải qua 50, 60, 70, 80, 90 rồi mới tới 100 độ sôi. Người ta chỉ thấy nước sôi, nhưng đâu thấy cái đoạn nó nóng dần từ trước”.
Lúc tôi gặp Liên Bỉnh Phát, anh vẫn đang trong quá trình hồi phục sau chấn thương khi quay Running Man Vietnam mùa 3 − Chạy ngay đi. Ở tuổi 34, anh tạm lùi khỏi điện ảnh để đến gần hơn với khán giả thông qua các chương trình thực tế. Hiện tại, nam diễn viên tham gia Chiến sĩ quả cảm, một chương trình thử thách người nổi tiếng bằng những nhiệm vụ trong quân đội và các màn kiểm tra sức bền.
“Trong thị trường giải trí Việt Nam, show thực tế tiếp cận khán giả mạnh hơn rất nhiều. Có những bộ phim ra rạp, may mắn thì trụ một tháng, còn không thì chỉ 2–3 tuần, thậm chí một tuần là đã hết suất chiếu, khán giả chưa kịp ra rạp đã không còn phim để xem. Trong khi truyền hình hay nền tảng online thì chỉ cần bật ti vi hay điện thoại là thấy nghệ sĩ ngay. Đó là kênh tiếp cận khán giả rất tốt. Vậy nên việc tham gia chương trình thực tế, mục đích trước hết là để mình tồn tại trong showbiz vì môi trường này giờ cạnh tranh dữ lắm”, Phát bộc bạch.
Tuy vậy, Liên Bỉnh Phát khẳng định, trái tim của anh luôn thuộc về điện ảnh. “Phim vẫn là điều tốt đẹp nhất vì dẫn dắt anh đến với con đường diễn xuất. Và cảm xúc của anh dành cho nó vẫn vẹn nguyên dù đã 7–8 năm trôi qua. Anh chưa đóng nhiều phim, một phần vì mình vào nghề muộn hơn so với các bạn đồng trang lứa, nên phải đi chậm, chắc và thật cẩn thận. Chính nhờ vậy mà anh giữ được cảm xúc, luôn muốn được làm, được thể hiện nhiều hơn. Đến bây giờ, anh vẫn rất có động lực với phim”, anh cho biết.
Năm 2025, Liên Bỉnh Phát một lần nữa tái hợp cùng đạo diễn Leon Lê trong phim Quán Kỳ Nam. Bộ phim dài 140 phút lấy bối cảnh xưa, do Leon Lê và Nguyễn Thị Minh Ngọc, bộ đôi đứng sau Song Lang (2018), đồng biên kịch. Ngoài Liên Bỉnh Phát, tác phẩm còn đánh dấu màn tái xuất sau một thập kỷ vắng bóng của nữ diễn viên Đỗ Thị Hải Yến (đảm nhận vai Kỳ Nam). Ra mắt toàn cầu trong hạng mục Special Presentations tại Liên hoan phim Quốc tế Toronto, Quán Kỳ Nam được đánh giá là một trong những bộ phim art-house được mong đợi nhất của điện ảnh Việt Nam trong năm nay.
“Kịch bản Quán Kỳ Nam được Leon Lê ấp ủ từ rất lâu, không có deadline gì cả. Mỗi ngày khi có cảm hứng, anh lại viết thêm, đến khi chất liệu đủ đầy thì thành phim”, Phát kể. “Thời điểm làm Quán Kỳ Nam, Leon sống ở một chung cư cũ. Dưới nhà có cô bán đồ ăn rất vui tính, thường dán những tờ thông báo hài hước trước cửa. Những chi tiết đời thường như vậy đã trở thành cảm hứng để anh ấy viết kịch bản” .
Trung tâm của câu chuyện là nhân vật Khang, một thông dịch viên tiếng Pháp, do Phát thủ vai. Thế nhưng, dù vai diễn được Leon Lê “đo ni đóng giày”, Liên Bỉnh Phát vẫn xem đây là một thử thách lớn. “Khác biệt từ xuất thân, môi trường trưởng thành cho đến thời đại mà nhân vật sống, tất cả đều không giống tôi. Tôi phải học lại từ dáng đi, tác phong đến cách cư xử. Cái khó nhất là phải hóa thân hoàn toàn”, anh chia sẻ.
Để hóa thân thành người đàn ông của một thời kỳ khác, Phát phải bắt tay vào nghiên cứu rất nhiều. “Ở nhà thì có mẹ với bà, lúc bắt đầu làm phim anh thường ngồi trò chuyện, thắc mắc xem thời điểm đó thế nào. Trong đoàn cũng có những những cô chú lớn tuổi, như cô Hạnh, anh cũng hay hỏi thêm. Và gần gũi nhất, trực tiếp nhất vẫn là anh Leon, đạo diễn của bộ phim. Ngoài ra, khi nghĩ ra điều gì thì anh sẽ đọc và tìm hiểu thêm”, anh nhớ lại. Ngôn ngữ cũng trở thành rào cản riêng: “Có những âm anh phát âm không được, ví dụ chữ R trong tiếng Pháp. Vì vậy, anh phải tập đi, tập lại rất nhiều để làm tốt nhất trong khả năng của mình”, anh thừa nhận.
Sự gần gũi với đạo diễn cũng không khiến quá trình làm việc trở nên suôn sẻ hơn. “Đây là lần thứ hai anh làm việc với Leon. Anh ấy vẫn không thay đổi, vẫn là một người rất khó tính, khó chịu”, Phát cười và nói. “Tuy nhiên, lần này anh thấy Leon ít ‘gắt gỏng’ hơn. Có lẽ là vì trong dự án này, anh ấy đảm nhận vai trò nhà sản xuất, nên có toàn quyền quyết định. Thông thường, khi có một nhà sản xuất khác, đôi khi ý tưởng của đạo diễn phải phụ thuộc vào họ. Nhưng khi chính là nhà sản xuất, đạo diễn sẽ làm bằng được những gì mình muốn. Chính vì sự cực đoan trong nghệ thuật này mà Leon Lê đã tạo ra một tác phẩm đúng như ý mình”.
Tuy vậy, Phát thừa nhận có sự gắn kết sâu sắc giữa bản thân anh và nhân vật. “Leon cũng bảo có một điểm rất giống ở cách nhân vật đưa ra quyết định trong những tình huống quan trọng. Nếu đặt anh vào hoàn cảnh của Khang, anh cũng sẽ xử lý tương tự, nên có lẽ cái chất bên trong là cái giống còn bên ngoài thì khác hoàn toàn”, anh nói.
Liên Bỉnh Phát trò chuyện với sự chân thành và khiêm nhường hiếm thấy ở những người có vị thế như anh. Đôi mắt anh sáng lên mỗi khi nhắc đến công việc, dù là về tham vọng trên màn ảnh hay triết lý lựa chọn vai diễn. Anh khẳng định mình không có một “checklist” nào, chỉ đơn giản là tin vào bản năng.
“Khi đọc kịch bản, trước hết nếu chạm được đến anh, nó phải hay. Giống như anh nói, khi đọc xong mà có cảm xúc rất muốn tham gia và nếu không tham gia, phim đó chiếu anh cũng phải đi xem thì đó là kịch bản tốt”, anh chia sẻ.
Chính bản năng đó đã dẫn dắt anh đến với những vai diễn mang đầy mâu thuẫn: những nhân vật có vẻ bề ngoài là một kiểu nhưng bên trong lại ẩn chứa điều hoàn toàn khác. Nó cũng lý giải cho ước mơ của anh được hóa thân thành những hình tượng gai góc, có chiều sâu tâm lý phức tạp hơn. “Mình cũng muốn thử một lần hóa thân vào dạng nhân vật ‘biến thái tích cực’ kiểu phản diện có chiều sâu, có động cơ, lý do rõ ràng dẫn đến hành động và suy nghĩ của họ. Có thể là một vai phản diện cực kỳ tàn bạo, hoặc nhân vật mang màu sắc tâm lý bất ổn, hơi ‘điên rồ’ một chút”, Phát nói.
Anh tìm thấy cảm hứng từ nhiều người: những thần tượng thuở nhỏ như Cổ Thiên Lạc và Lưu Đức Hoa; sự tinh tế trong biểu cảm ánh mắt của Lương Triều Vỹ; và cường độ mãnh liệt của Leonardo DiCaprio. “Mỗi người như vậy lại cho anh một góc nhìn khác, nguồn cảm hứng riêng”, anh nói. Tầm nhìn của anh về nền điện ảnh Việt Nam cũng rõ ràng và sáng suốt không kém: “So với những tác phẩm của điện ảnh Hàn Quốc, tôi nghĩ họ đi trước mình, phát triển sớm nên có nhiều cơ hội hơn. Là một quốc gia đi sau, nếu chúng ta đủ cố gắng thì chắc chắn cũng có thể đạt được điều tương tự”.
Ngoài màn ảnh, cuộc sống của Phát bình dị hơn nhiều so với hình ảnh nam chính mà anh thể hiện. Lớn lên trong một gia đình luôn ủng hộ mình, anh tìm thấy sự động viên từ người thân. Nam diễn viên bắt đầu tập tạ từ khi còn là một cậu sinh viên gầy gò sống cùng hai anh trai, thói quen đó vẫn gắn bó với anh cho đến nay. “Anh không áp dụng chế độ dinh dưỡng quá khắc nghiệt. Thích gì là ăn đó, không ép bản thân. Tất nhiên anh biết ăn gì thì tốt cho cơ thể và hỗ trợ tập luyện, nhưng anh vẫn ăn khá thoải mái”. Ngoài ra, Liên Bỉnh Phát cũng giữ thói quen sinh hoạt đều đặn mỗi ngày, khi không đến được phòng gym thì thường tập luyện tại nhà.
Trên màn ảnh, anh trầm ngâm, cuốn hút và đầy bí ẩn. Nhưng ngoài đời, anh lại dí dỏm, gần gũi và dễ dàng bật cười bởi “chính mình”. Anh thích việc khán giả bất ngờ khi thấy được sự đối lập đó:
“Nếu khán giả nhận xét ngoài đời Liên Bỉnh Phát khác trên phim, anh thấy vui. Điều đó chứng tỏ mình có khả năng hóa thân, đúng nghĩa là diễn viên. Nếu chỉ bê nguyên con người thật lên phim thì không phải diễn xuất”.
Với việc Quán Kỳ Nam được công chiếu tại liên hoan phim quốc tế, anh kỳ vọng bộ phim sẽ làm được điều mà Song Lang chưa thể. Không chỉ chạm đến giới phê bình, mà còn kết nối với khán giả đại chúng. “Anh mong phim tiếp cận được nhiều khán giả, tránh tình trạng như Song Lang được khen hay nhưng không đến được số đông lúc chiếu. Chỉ cần mọi người cho cơ hội, anh tin Quán Kỳ Nam sẽ chinh phục họ. Anh muốn họ thấy một giai đoạn xã hội trong quá khứ. Đặc biệt, người trẻ sẽ biết được thập niên 1980 ở Việt Nam như thế nào: văn hóa, cách cư xử, sinh hoạt. Hiểu quá khứ mới hiểu được hiện tại”, Phát nói.
Và với trường hợp của Phát, tương lai dường như đã được kiểm chứng: anh không còn là một “kẻ ngoại đạo” nữa, mà đã trở thành nam chính hàng đầu của điện ảnh Việt Nam theo cách của riêng mình.
*** Ê-kíp thực hiện ***
Nhiếp ảnh gia: Nguyễn Anh Hào.
Giám đốc Sáng tạo: Lee Khuất.
Chủ biên: Dan Q. Dao.
Biên tập: Santh Vo.
Người mẫu: Diễn viên Liên Bỉnh Phát.
Tạo dựng phong cách: Freddy Nguyễn.
Trang điểm và Làm tóc: Cherish Nguyễn.
Trợ lý nhiếp ảnh: Lê Văn Hà.
Ánh sáng: Nguyễn Thanh Nhật (Tí Studio).
Hiệu chỉnh hình ảnh: Minh Anh Colossi.
Trang sức: Cartier.
Thời trang: AAH Midnight Club, H&M Studio, CAMA Studio, Chivalry Warehouse.
