Những chiếc đồng hồ như “Paul Newman” Daytona trứ danh, mẫu của vua Bảo Đại hay chiếc Oyster Perpetual từng cùng con người chinh phục đỉnh Everest – tất cả đều là biểu tượng, không chỉ của riêng đế chế Rolex mà của cả thế giới đồng hồ. Nhưng từ rất lâu trước khi những huyền thoại ấy ra đời, đã có một cỗ máy nhỏ bằng vàng, âm thầm định hình nên di sản của Rolex. Và ít ai biết rằng, chiếc đồng hồ đó từng đồng hành cùng một người phụ nữ đang vật lộn giữa làn nước lạnh giá của eo biển Anh.
Đầu những năm 1920, Mercedes Gleitze, một thư ký người Anh gốc Đức, bắt đầu hành trình chinh phục eo biển Manche. Là một tay bơi nghiệp dư, cô thường xuyên thử sức trên sông Thames để rèn luyện độ bền. Dù người đầu tiên hoàn thành được thử thách này là vận động viên người Mỹ Gertrude Ederle vào năm 1926, Mercedes Gleitze vẫn quyết tâm trở thành người phụ nữ Anh đầu tiên bơi qua eo biển. Cô khởi hành từ Cap Gris-Nez (Pháp) và hoàn thành hành trình sau 15 giờ 15 phút vào ngày 7 tháng 10 năm 1927.
Mercedes Gleitze liên tục bị thách thức bởi các đối thủ, và cô đã không ngần ngại chứng minh bản thân xứng đáng. Để bảo vệ danh dự, cô quyết định thực hiện thêm một lần bơi nữa vào ngày 21 tháng 10 cùng năm.
Câu chuyện của cô nhanh chóng lan truyền, lọt vào tầm chú ý của Hans Wilsdorf, nhà sáng lập Rolex. Khi ấy, Hans Wilsdorf đang theo đuổi giấc mơ tạo nên chiếc đồng hồ chống nước tuyệt đối. Ông đã dành nhiều năm nghiên cứu và cải tiến công nghệ núm vặn chống nước. Đến năm 1926, ông đăng ký bằng sáng chế cho vỏ “Oyster” – thiết kế đặt nền móng cho dòng Oyster Perpetual sau này, mẫu đồng hồ tự động tiêu chuẩn cho mọi dòng Rolex hiện đại. Và câu chuyện của Gleitze xuất hiện đúng lúc để hiện thực hoá tầm nhìn đó.
Hans Wilsdorf gửi tặng Mercedes Gleitze một chiếc Rolex Oyster nguyên mẫu và yêu cầu cô đeo quanh cổ trong suốt hành trình bơi. Đúng như dự đoán, cuộc bơi thu hút sự chú ý khổng lồ với truyền thông theo sát trên tàu, trong khi tờ Daily Mail còn thuê hẳn một máy bay để chụp ảnh từ trên cao. Tuy nhiên, do điều kiện khắc nghiệt, Mercedes Gleitze phải dừng lại sau hơn 10 tiếng 24 phút.
Dù thất bại nhưng để tán dương tinh thần kiên trì và bản lĩnh của Mercedes Gleitze, Hiệp hội Bơi lội Eo biển Manche vẫn công nhận kỷ lục và khôi phục danh dự cho cô. Kỷ lục ấy không chỉ quan trọng với nữ vận động viên, mà còn là một cơ hội vàng để Rolex biến thành cú hích truyền thông ngoạn mục.
Ngay sau đó, Hans Wilsdorf cho đăng một trang quảng cáo toàn trang trên tờ Daily Mail, ca ngợi chiếc Oyster là “chiếc đồng hồ đã thách thức eo biển” và “vẫn chạy chính xác dù bị ngâm nước hơn mười tiếng”. Chiến dịch lập tức tạo tiếng vang, biến mẫu đồng hồ nhỏ bé thành biểu tượng cho độ bền và độ chính xác. Chính Mercedes Gleitze cũng xác nhận rằng chiếc đồng hồ vàng ấy vẫn hoạt động hoàn hảo “ở mức nhiệt không quá 58 độ, đôi khi chỉ còn 51”.
Từ khoảnh khắc ấy, Mercedes Gleitze trở thành “testimonee” đầu tiên của Rolex – người làm chứng sống cho tinh thần và chất lượng vượt trội của hãng, thông qua hành trình hoặc thành tựu cá nhân của họ. Trong suốt thập niên sau, cô tiếp tục sự nghiệp bơi chuyên nghiệp, trở thành biểu tượng của ý chí không khuất phục, đúng như triết lý mà Rolex muốn đại diện.
Chiếc đồng hồ mà Mercedes Gleitze đeo năm ấy cũng trở thành một phần của huyền thoại. Tuy nhiên, nó không hề hào nhoáng như các mẫu huyền thoại. Nó sở hữu vỏ bát giác 27mm bằng vàng 9 carat, dây càng hàn, vòng bezel có rãnh, núm vặn chống nước, cùng mặt số hồng ánh kim in số Ả Rập đen và kim lá đen. Nắp sau đồng hồ có khắc dòng chữ: “Miss M. Gleitze. The Companion ‘Oyster’. Vindication Channel Swim. October 21st, 1927”.
Ảnh: Sotheby’s Geneva
Về mặt kỹ thuật, đây là mẫu Oyster Precision – một trong những thiết kế thanh lịch thuộc giai đoạn đầu phát triển công nghệ chống nước của Rolex. Những chiếc tương tự thường chỉ được bán lại với giá vài nghìn đô la, nhưng chiếc này không nằm trong số đó. Ngày 9 tháng 11 tới đây, chiếc Rolex Oyster huyền thoại của Mercedes Gleitze sẽ được Sotheby’s Geneva mang ra đấu giá trong phiên Important Watches Live Sale, với mức ước tính khoảng 1,3 triệu USD. Đây là lần đầu tiên sau 25 năm chiếc đồng hồ xuất hiện trở lại trước công chúng, kể từ khi được bán lần cuối vào năm 2000.
Chiếc Rolex Oyster của Mercedes Gleitze không đơn thuần là một hiện vật gắn liền với một huyền thoại, một kỷ nguyên. Thiết kế này còn là “viên gạch” đầu tiên trong hành trình xây dựng đế chế đồng hồ mạnh mẽ nhất thế giới, nơi hội tụ tầm nhìn kỹ thuật của Wilsdorf, chiến lược quảng cáo táo bạo, di sản trường tồn, và trên hết là tinh thần bền bỉ của một người phụ nữ dám phá bỏ giới hạn. Rolex Oyster của Mercedes Gleitze vừa là biểu tượng của khát vọng cá nhân, vừa là cột mốc khởi đầu cho hành trình thống trị ngành đồng hồ của Rolex.
