Mad Tsai đang hướng về đúng một mục tiêu duy nhất: trở thành một ngôi sao nhạc pop. Buổi trò chuyện cùng nam ca-nhạc sĩ 25 tuổi này diễn ra vài ngày trước khi anh lên đường bay sang Paris cho đêm diễn đầu tiên của tour đi qua châu Âu, Anh và Bắc Mỹ bắt đầu từ tháng 9. Khoảng thời gian này, anh đang luyện thanh nhạc, làm việc sát sao cùng biên đạo để dàn dựng bối cảnh và lên một setlist đủ sức đưa thế giới kỳ quái trong EP CANINES (2026) lên sân khấu.
“Tôi đặt rất nhiều áp lực lên bản thân, nhưng rồi cũng phải tự nhắc mình cần bắt đầu chuẩn bị từ từ và học cách tận hưởng quá trình hoàn thiện của một nghệ sĩ thực thụ. Hiện tại, tôi chỉ tập trung vào việc làm sao để mình có thể hát tốt hơn, nhảy tốt hơn, biểu diễn tốt hơn và trở thành một nghệ sĩ tốt hơn về mọi mặt”, anh nói.
Mad Tsai (tên thật Jonathan Tsai) nói rằng mình vẫn đang “chập chững” trở thành nghệ sĩ. Tôi biết đến anh cũng như cách nhiều người khác biết đến anh: Internet, vào thời điểm những đoạn clip từ MV Stacy’s Brother (2024) bất ngờ xuất hiện khắp nơi. Phát hành năm 2022, ca khúc tinh nghịch đảo ngược nội dung của bài hát Stacy’s Mom (2003) của ban nhạc Fountains of Wayne, đi kèm một MV nổi loạn và đầy những chi tiết cường điệu và khiêu khích của Stacy’s Brother, đã gắn chặt với hình tượng của Mad Tsai. Và anh thật sự như vậy: hài hước, không mấy dè dặt và luôn sẵn sàng nói thẳng những gì mình nghĩ. Nhưng sự tự tin ấy không tự nhiên mà có.
Lớn lên ở vùng ngoại ô Quận Cam, California, Mad Tsai mang trong mình hai dòng máu Đài Loan và Peru. Anh bắt đầu viết nhạc từ năm 13 tuổi, dù khi ấy gần như không biết phải bắt đầu sự nghiệp âm nhạc từ đâu.
“Tôi luôn có một giấc mơ trở thành ca sĩ, trở thành nghệ sĩ, nhưng thật sự không biết phải làm điều đó bằng cách nào. Tôi chỉ là một đứa trẻ sống ở ngoại ô Quận Cam, nơi gần như chẳng có gì liên quan đến âm nhạc cả”, anh kể.
Giống như nhiều nghệ sĩ trẻ, Mad Tsai từng hình dung việc được phát hiện như một khoảnh khắc kỳ diệu chỉ cần ngồi chờ là sẽ đến. “Tôi tưởng tượng một người quản lý nghệ sĩ sẽ tình cờ nghe thấy những bài hát mình viết trên chiếc piano ở nhà, thu âm bằng iPad, rồi đưa anh đến Los Angeles để trở thành ngôi sao”, anh kể, Nhưng chuyện ấy không xảy ra. Thay vào đó, Tsai vào UCLA học ngành văn học Anh với dự định trở thành một nhà báo mảng âm nhạc. Sau đó anh học thêm thanh nhạc văn bằng. Rồi đại dịch kéo anh về nhà.
Trong thời gian đó, Mad Tsai bắt đầu đăng những bài hát của mình lên mạng và nhận ra rằng ở đâu đó ngoài kia, thực sự có những người xa lạ đang nghe. Boy Bi (2022) và Killer Queen (2022) giúp anh có những người hâm mộ đầu tiên trước khi Stacy’s Brother ra mắt, đưa cái tên Mad Tsai đến với công chúng khắp mạng xã hội. “Tôi cảm giác ‘Stacy’s Brother’ là lúc tiềm năng của mình thực sự nở hoa. Rất nhiều người biết đến tôi và tìm thấy âm nhạc của tôi qua MV và ca khúc này”, anh bộc bạch.
Không có câu chuyện cổ tích nào về một hãng đĩa xuất hiện và biến Mad Tsai thành ngôi sao sau một đêm. Trong suốt năm năm hoạt động độc lập, anh tự viết mọi ca khúc, tự sản xuất, phát triển ý tưởng cho MV, tự bỏ tiền làm sản phẩm và tự phát hành. Cùng lúc đó anh vẫn phải xoay xở hoàn thành hai chuyên ngành ở UCLA và công việc tại một nhà hàng. Đến khi sự nghiệp âm nhạc dần chiếm dụng hoàn toàn quỹ thời gian, Mad Tsai bỏ ngành tiếng Anh và chỉ tốt nghiệp với tấm bằng thanh nhạc. “Mọi thứ tôi làm lúc ấy thực sự đáng sợ, nhưng đồng thời cũng vô cùng tự do bởi tôi đang sống giấc mơ sáng tạo của mình theo cách của riêng mình”, anh nhớ lại.
Trong hành trình ấy, Mad Tsai cũng dần tìm thấy cộng đồng của mình và trở nên tự tin hơn. Là một người Mỹ gốc Á đa chủng tộc, anh thường xuyên lên tiếng về những vấn đề liên quan đến cộng đồng, từ câu chuyện về tính đại diện đến những khuôn mẫu và tiêu chuẩn áp đặt lên người châu Á, ngay cả khi các cuộc thảo luận này dễ trở nên căng thẳng. Đó là một vai trò có phần bất ngờ với một người từng tự nhận mình là một đứa trẻ nhút nhát.
“Tôi từng rất, rất nhút nhát. Kiểu cực kỳ hướng nội và thật ra bây giờ tôi vẫn khá hướng nội. Tôi đã trải qua rất nhiều chuyện khi lớn lên. Tôi từng bị bắt nạt và khoảng thời gian ấy thực sự không dễ dàng”, anh nói. Những trải nghiệm đó khiến Mad Tsai luôn sẵn sàng lên tiếng, kể cả khi biết điều đó sẽ làm phật lòng một số người. “Tôi xem mọi thứ như một cuộc trò chuyện và cuối cùng thì bạn không thể làm hài lòng tất cả mọi người.”
Anh thà nói quá nhiều còn hơn không nói gì. “Tôi thà nói ra để còn sửa chữa, còn hơn im lặng và mặc nhiên chấp nhận cách người khác đối xử tệ với tôi và cộng đồng”, Mad Tsai nói.
CANINES, EP thứ ba của Mad Tsai, xuất hiện đúng lúc. Sự tự tin ấy ngày càng hiện rõ trong âm nhạc. Nếu Homecoming! và Teenage Nightmare vẫn gắn với những câu chuyện trưởng thành cùng nỗi bất an tuổi mới lớn, Mad Tsai xem dự án mới như khoảnh khắc mình “thực sự bước vào spotlight với tư cách một nghệ sĩ”. Qua CANINES, anh cũng thử sức với pop, R&B, rock, Brazilian funk và những âm hưởng điện tử. Nhưng với Mad Tsai, đây không hẳn là một dự án pha trộn các thể loại. Điều anh tìm kiếm đơn giản là cho bản thân nhiều không gian hơn để thử nghiệm.
Ngay cái tên CANINES đã mở ra cho anh cả một thế giới. “Khi nghe từ ‘canines’, bạn sẽ nghĩ đến chó, hoặc nghĩ đến răng nanh. CANINES mang một thứ hình ảnh rất bản năng, giận dữ và sắc nhọn”, anh giải thích. Lấy cảm hứng từ tác phẩm Interview with the Vampire (1976) của Anne Rice, Mad Tsai phủ lên dự án những lớp hình ảnh Gothic, đồng thời sáng tạo nên một nhân vật thần thoại mang tên Saint Canine, người mà anh gọi là “vua của xúc cảm”.
Một phần ngôn ngữ hình ảnh ấy bắt nguồn từ tuổi thơ của anh. Mẹ và ông bà của anh lớn lên trong môi trường Công giáo, còn bản thân anh cũng trưởng thành bên cạnh nhà thờ. Khi đã lớn, Mad Tsai lấy thứ ngôn ngữ thị giác quen thuộc ấy và tái tạo nó thành thần thoại của riêng mình. “Tôi muốn tạo nên một dạng thần thoại, với câu chuyện riêng xoay quanh dự án này,” anh nói.
Nhưng càng đi sâu vào CANINES, EP lại càng trở nên riêng tư hơn dự tính. Ban đầu, Mad Tsai hình dung đây sẽ là một EP nhạc pop đúng nghĩa “chỉ toàn những bài thật bùng nổ”. Những ca khúc như BITE, DIET và MONTEREY tồn tại trong không gian mà anh mô tả như “một club rave ngầm bên dưới nhà thờ Gothic”. Thế rồi trong quá trình thực hiện, những ca khúc khác bắt đầu xuất hiện, kéo ảnh ra khỏi thế giới tưởng tượng ấy và để lộ những gì đang diễn ra phía sau nó.
Ở NO ONE’S SON, anh chơi đùa với nghĩa bóng của tên bài hát. Ban đầu anh từng nghĩ đến việc viết “son” thành “sun” theo concept ma cà rồng để khẳng định rằng “tôi không phải ánh sáng trong cuộc đời của bất kỳ ai”. Nhưng khi đổi thành “son”, ca khúc lập tức chạm đến một điều cá nhân hơn. “Tôi cảm thấy mình không thực sự gắn bó với bất cứ thứ gì xung quanh. Giống như tôi là một người tự do hoàn toàn, nhưng đồng thời cũng cảm thấy xa lạ với chính mình, với cuộc sống và những mối quan hệ của mình”, anh kể.
Sự hướng nội ấy lên đến đỉnh điểm trong WISDOM TOOTH, ca khúc về việc thoát khỏi một mối quan hệ. Mad Tsai bảo anh đã phải gấp rút hoàn thiện nó và chỉ nhận được bản master cuối cùng đúng một tuần trước cuộc trò chuyện của chúng tôi. “‘WISDOM TOOTH’ là ca khúc khiến tôi đau nhất khi viết,. Thoát ra khỏi một mối quan hệ và bước tiếp thực sự rất, rất khó, và đó không phải điều thường trải qua.”
Việc WISDOM TOOTH xuất hiện vào phút cuối cũng mang đến cho CANINES cái kết mà Tsai cảm thấy dự án còn thiếu. Một EP khởi đầu như cuộc chơi với thứ pop cường điệu và giàu tưởng tượng, cuối cùng lại đưa anh đến một nơi trần trụi hơn: một mình, bước tiếp và cố gắng hiểu mình sẽ trở thành ai khi bữa tiệc đã kết thúc.
Đầu năm nay, Mad Tsai nhận lời mời biểu diễn tại Grammy House ở New York. Anh nhớ lại sự kiện này như một hiện tượng siêu thực vì trước đó anh là thành viên của Grammy U khi còn học UCLA, tham dự các sự kiện và tọa đàm của Recording Academy với tư cách sinh viên. Khi email gửi đến hộp thư, Mad Tsai gửi nó cho quản lý và bật cười.
“Khoảnh khắc ấy khiến tôi khựng lại một chút, bởi tôi nghĩ: Ồ, giờ mình đang ở phía bên kia của Viện Hàn lâm rồi. Tôi luôn cảm thấy mình chỉ là một đứa trẻ ngồi trong phòng ngủ viết nhạc. Nhưng lúc đó, tôi cảm thấy tự tin hơn với tư cách nghệ sĩ, và cũng tự hào vì mình đã thực sự bỏ công sức để đến được đây.”
Chuyến lưu diễn thế giới sắp tới còn là một cột mốc lớn hơn. Mad Tsai gần như không đi du lịch khi còn nhỏ và chưa từng đặt chân đến châu Âu bao giờ. Giờ đây, đó lại chính là nơi anh chuẩn bị bắt đầu chuyến lưu diễn thế giới đầu tiên của riêng mình. “Tôi có cảm giác tôi đang sống giấc mơ viển vông của mình. Tôi thực sự, thực sự hào hứng, nhưng cũng hơi lo lắng, bởi đây là một trải nghiệm mới và một chương hoàn toàn mới”, anh nói.
Có lẽ vì thế, việc anh vẫn nói về mình như một người đang “chập chững” trở thành nghệ sĩ không còn kỳ lạ như lúc đầu. Giấc mơ thời niên thiếu của anh từng rất đơn giản: một ngày nào đó sẽ có người phát hiện ra mình và mọi thứ thay đổi chỉ sau một đêm. Thực tế diễn ra chậm hơn, nhưng cũng thú vị hơn nhiều. Tsai phải tự học cách viết nhạc, sản xuất, lên tiếng, biểu diễn và giờ là làm chủ một sân khấu. Tháng 9 này, khi Mad Tsai bước lên chuyến bay đến một châu lục mình chưa từng đặt chân tới để bắt đầu tour diễn đầu tiên mang tên mình, đó cũng chỉ là bước tiếp theo trong quá trình ấy.
