Rory McIlroy bước vào ngày thi đấu thứ Bảy với tâm thế của một người sắp chạm tay vào lịch sử. Sau 36 hố, golfer người Bắc Ireland sở hữu điểm âm 12, tạo ra khoảng cách sáu gậy so với nhóm bám đuổi. Đây là kỷ lục dẫn xa nhất tại Augusta National từ trước đến nay.
Thế nhưng, sân đấu đầy rẫy cạm bẫy này một lần nữa chứng minh tại sao vị thế dẫn đầu chưa bao giờ là sự đảm bảo chắc chắn cho chức vô địch. Sự bất ổn bắt đầu xuất hiện khi cảm giác sân của McIlroy suy giảm rõ rệt. Anh trải qua một vòng đấu đầy sóng gió với ba lỗi bogey xen kẽ bốn điểm birdie.
Đỉnh điểm của sự thất vọng nằm ở hố số 11. Cú đánh từ giữa fairway đưa bóng đáp xuống phần đầu green nhưng lại bất ngờ đổi hướng rồi lăn thẳng xuống hồ nước. Sai lầm này tiếp nối bằng cú gạt hỏng khiến anh chịu điểm double bogey. Tổng điểm của McIlroy tụt xuống mức âm 11, đánh mất hoàn toàn thế thượng phong vốn có.
McIlroy thừa nhận việc mất cảm giác sân đã khiến anh vất vả trong việc tìm kiếm điểm số. Trong lúc nhà đương kim vô địch chững lại, những kẻ thách thức đã không bỏ lỡ thời cơ để tạo nên cuộc lật đổ ngoạn mục.
Cameron Young vươn lên mạnh mẽ để chia sẻ vị trí dẫn đầu ở mức âm 11. Người bắt đầu ngày thi đấu với khoảng cách tám gậy kém hơn đã tạo nên một trong những màn bứt phá ấn tượng nhất lịch sử giải đấu. Những cú birdie liên tiếp giúp anh cân bằng điểm số với McIlroy, biến cuộc đua song mã ban đầu thành một đấu trường hỗn loạn.
Scottie Scheffler, tay golf số một thế giới, cũng phô diễn đẳng cấp bằng chuỗi ghi điểm ấn tượng để thu hẹp khoảng cách. Hiện tại, có ít nhất chín đối thủ khác đang nằm trong dải điểm từ âm 10 đến âm 6, sẵn sàng thực hiện cuộc lật đổ trong ngày thi đấu cuối cùng.
Bảng xếp hạng đang chứng kiến sự trỗi dậy của dàn sao thượng hạng. Sam Burns đang bám đuổi quyết liệt ở điểm âm 10. Shane Lowry tạo dấu ấn bằng cú hole in one ngoạn mục khiến khán đài bùng nổ. Những cái tên gạo cội như Jason Day hay Justin Rose vẫn duy trì sự kiên trì cần thiết với những vòng đấu điểm thấp. Ngay cả những golfer như Haotong Li hay Patrick Cantlay cũng đang chờ đợi sai lầm từ nhóm dẫn đầu để bứt phá. Sự chênh lệch mong manh này khiến cuộc đua giành chiếc áo xanh trở nên hấp dẫn hơn bao giờ hết.
Điều kỳ lạ ở giải năm nay nằm ở chất lượng chuyên môn tăng cao bất chấp các dự báo về thời tiết. Dù sân đấu khô ráo hơn, thành tích trung bình của các golfer lại liên tục được cải thiện qua từng vòng. Chỉ số 70,63 gậy ở vòng 3 đã thiết lập kỷ lục mới về hiệu suất thi đấu tại Masters. Điều này đồng nghĩa với việc bất kỳ sai sót nhỏ nào cũng có thể khiến ứng viên bị tụt lại phía sau rất xa. McIlroy hiểu rõ áp lực đang đè nặng lên vai mình. Hình ảnh anh đơn độc trên sân tập khi ánh hoàng hôn đã tắt cho thấy quyết tâm sửa chữa sai lầm trước giờ G.
Giải Masters vốn khét tiếng với truyền thống lâu đời và những quy định khét tiếng từ năm 1934. Đây là sân khấu mà huyền thoại Jack Nicklaus từng sáu lần đăng quang, thiết lập nên những tiêu chuẩn vàng của golf thế giới. Việc McIlroy nỗ lực bảo vệ danh hiệu và đoạt chiếc áo xanh thứ hai liên tiếp là hành trình khẳng định vị thế trong bộ tứ major. Anh đang đối mặt với những bóng ma quá khứ về những lần hụt bước ở thời khắc quyết định. Đối thủ lớn nhất của anh lúc này là chính bản thân mình cùng tâm lý bảo vệ danh hiệu.
Sự kiện sẽ hạ màn vào ngày 13 tháng 4. Nhà vô địch nhận khoản tiền thưởng 4,5 triệu USD kèm theo chiếc cúp pha lê hình hội quán đầy danh giá. Nếu kịch bản năm ngoái lặp lại, một cuộc đấu hố phụ theo thể thức cái chết bất ngờ sẽ được diễn ra giữa hố 18 và hố 10. Augusta National luôn biết cách thử thách bản lĩnh của những người giỏi nhất cho đến tận phút cuối cùng, cuộc chơi giờ đây mới thực sự bắt đầu khi quyền chủ động đã được chia đều cho những người đủ can đảm để nắm lấy vinh quang.
